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Analyse de 'Un voyage byzantin'

J'étais à Paris pendant ma deuxième année d'université quand j'ai commencé à lire Decline et Fall of the Roman Empire de Gibbon . Je parcourais le premier volume, plongé dans la décadence de l’empire romain tardif, une époque fascinante par ses excès, mais au moins passablement familière. Puis je suis entré dans un royaume entièrement nouveau et exotique - l’Empire romain oriental, une domination qui a survécu à la chute de Rome en 476 près de mille ans.

L'empire byzantin dura jusqu'en 1453, date à laquelle Constantinople (l'actuel Istanbul) fut conquis par les Turcs ottomans. Au cours des deux derniers siècles, le légendaire Byzance a été réduit à une simple principauté cernée par les Ottomans. Finalement, la Turquie moderne a pris sa place. John Ash est notre guide pour tous ces Byzantins, passés et présents, dans sa quête engageante d'un monde perdu et légendaire.

L'épiphanie de Ash, en ce qui concerne Byzance, était semblable, j'ai trouvé, à la mienne. «C’est arrivé, écrit-il, « un après-midi monotone à l’école. J’avais lu une histoire condensée de l’empire romain et j’ai été étonné de découvrir, à partir d’un bref paragraphe final, qu’un empire qui s’appelait encore romain continuait d’exister jusqu'à la date improbablement tardive de 1453. "

Pour Ash, un écrivain d'origine britannique vivant actuellement à New York, cette rencontre fortuite a marqué le début d'une relation profonde avec un monde distant et qui fait signe. «J'ai vite appris, écrit-il, que cet empire avait parfois une très mauvaise réputation. Il était synonyme de décadence et de déclin. Même à ce stade précoce, il me semblait aussi improbable qu'une civilisation puisse avoir mille ans. Une telle longévité suggérerait sûrement un peuple et une culture possédant, à tout le moins, de grandes réserves de ténacité et de vigueur. "

Ash est relativement indifférent à la Turquie moderne. Sa passion est les environs d'Istanbul, le plateau anatolien et les vestiges de l'empire romain de l'Est. Son voyage commence à Istanbul et il se rend rapidement à Hagia Sophia. Une des plus anciennes, des plus grandioses et des plus intimidantes cathédrales du monde, elle date du début du VIe siècle, lorsque l'empereur Justinian régnait sur la Méditerranée orientale. "La pénombre de l'intérieur de Hagia Sophia tend à soutenir l'idée populaire selon laquelle l'objectif ultime des constructeurs d'églises byzantines était de créer une atmosphère de ténébreux mystère au milieu de laquelle de magnifiques images scintillaient à la lueur d'une bougie." Toujours, dit Ash, les constructeurs byzantins étaient en fait plus intéressés par une "illumination fulgurante", maintenant perdue pour nous sous des couches de temps et de terre.

D'Istanbul, nous nous dirigeons vers les villes impériales proches de la vieille ville - Iznik (Nicaea) et Bursa - puis vers le sud en longeant le plateau oriental, le long des montagnes de l'Anatolie centrale. En chemin, Ash étoffe progressivement la chronique de Byzance. Il s'intéresse particulièrement à l'empire byzantin postérieur au dixième siècle. Les 600 ans qui ont suivi le règne de Constantin le Grand (qui, au début du IVe siècle, s’est converti au christianisme et a ainsi commencé la christianisation à grande échelle de l’Occident) ont suscité relativement peu d’attention. Le manque de monuments existants de ces années est l'une des raisons de cette élision. Un autre exemple est le désir de Ash de saper un préjugé profondément ancré selon lequel le dernier empire byzantin, le royaume que les Croisés ont rencontré, était désespérément effacé et corrompu.

La famille Comnenid constitue les héros du récit de Ash. Il revient à maintes reprises chez Alexius I Comnenus (qui a régné de 1081 à 1118), son successeur, John II Comnenus (1118-1143) et Manuel I Comnenus (1143 à 1180). C'étaient les empereurs avec lesquels les premiers croisés européens avaient affaire, et ils représentaient un raffinement, une subtilité, une érudition et une puissance auxquelles les Européens crus ne pouvaient que s'émerveiller. Selon la description de Ash, Alexius était "un maître de la psychologie et du théâtre politique". John était "réputé pour la justice et la bienveillance de son règne" et Manuel était "réputé pour sa magnificence et sa libéralité".

La grande tragédie de l'histoire byzantine n'est pas, pour Ash, la dernière capture de la ville par Mehmed le Conquérant en 1453, mais le sac et la destruction par les membres de la quatrième croisade dirigée par les Vénitiens en 1204. La ville fut incendiée, la habitants tués ou exilés, et une grande partie de l'héritage des mille dernières années a été perdue. Les empereurs se sont retirés pour s'exiler à Nicée, et Byzance ne s'est jamais rétabli. Les Turcs et les Arabes, au cours de siècles de guerre avec les Byzantins, n’ont jamais agi aussi brutalement.

C'est un rappel qui fait réfléchir sur la noirceur de "l'âge des ténèbres" de l'Europe. Bien que les croisades aient pu inaugurer la Renaissance européenne, elles le firent principalement en mettant en contact les véritables barbares Normands, Francs, Britanniques, etc., avec les civilisations beaucoup plus avancées de Byzance et les sultanats arabes du Proche-Orient. Lorsque les Croisés ont commencé leurs déchaînements, ils ont combattu les Turcs Seldjoukides d’Anatolie.

Les Seljuks sont traités avec respect par Ash. Il se rend à Konya, leur capitale et, au début des années 1200, l'une des plus grandes villes du monde islamo-méditerranéen et le lieu de repos du grand mystique soufi Rumi, qui a attiré à la fois des disciples chrétiens et musulmans. Ash transporte une attention particulière sur les mosquées de la ville, ses trésors de tuiles scintillantes et de marbre. Il découvre également le Karatay Medrese, un bâtiment qui abritait autrefois un centre d'études coraniques et qui abrite aujourd'hui le musée de la céramique de la ville. "Le glorieux espace central", écrit-il, "... est un intérieur qui semble refléter, avec un calme absolu, toutes les subtilités imaginables de la pensée".

Des vestiges monumentaux d'Istanbul aux grottes d'église surréalistes et magiques de la Cappadoce, Ash traverse le terrain de notre patrimoine oublié. En fin de compte, c’est le thème crucial: Byzance n’est pas étranger.

À son retour à Istanbul à la fin du voyage, l'entrée de Ash dans les recoins somptueux et magnifiques d'une église au bord de la ville souligne cette idée. L'église du monastère Saint-Sauveur de Chora (connue aujourd'hui sous le nom de Kariye Cami), qui renferme d'extraordinaires mosaïques et fresques du début du XIVe siècle, constitue un monument à tous les adeptes du frêne. "Pris ensemble", écrit-il, "ces [mosaïques et fresques] constituent l'un des chefs-d'œuvre suprêmes de l'art européen et méritent d'être placés au même niveau que l'œuvre presque contemporaine de Giotto ou les plus grandes réalisations de la Haute Renaissance."

Ash est notre guide de fauteuil et nous sommes bouleversés: "Ici", remarque-t-il, "il n'y a rien de fatigué, ni de formule, rien de décadent ou de pessimiste. Tout observateur sans préjugé qui entre dans la Chora aujourd'hui risque d'être submergé par l'éclat et la la fraîcheur des couleurs vitrifiées, les champs d'or chatoyants, la grâce des personnages, l'harmonie des compositions et la richesse des détails pittoresques: paons et faisans, groupes d'enfants en jeu, rochers et arbres balayés par le vent, décors architecturaux fantastiques Auvents flottants et vues presque cubistes de villes et de cités. Dans Jean-Baptiste, témoin de la mort du Christ, un oiseau aquatique attrape un serpent dans une mare, dans l' Annonciation à Sainte-Anne, un oiseau s'envole vers un nid de volants qui volent en hauteur Il y a de la tristesse dans le monde des Chora - les mères déplorent la mort de leurs enfants, des aveugles, des estropiés et des malades nous attendent beaucoup - mais il existe aussi un plaisir intense à vivre. "

À Byzance, nous trouvons un fondement de notre culture. Malgré les schismes entre le christianisme oriental et occidental, l'art, l'architecture, la philosophie et la théologie byzantine font partie intégrante de la trame même de l'histoire occidentale. Les dômes des églises de la Renaissance italienne proviennent de structures byzantines; l'apprentissage de la Grèce antique a été transmis à l'Occident à partir de Byzance et des califats arabes, qui les ont à leur tour hérités des empereurs et des scribes de l'empire romain oriental; Les pièges de l'autocratie observés par les croisés à la cour byzantine ont finalement conduit à l'absolutisme royal des Autrichiens et des Français.

Un voyage byzantin est exotique, mais uniquement parce qu'une grande partie de notre patrimoine a été oubliée ou déformée. Ash nous rappelle que l’ancienne Constantinople n’était pas si éloignée de la culture de Manhattan moderne, avec son effervescence, sa complexité, sa diversité ethnique et ses foules. J'ai adoré lire Gibbon. Ce sera toujours un excellent morceau de littérature. Mais il est temps de laisser reposer ses idées erronées sur l'empire byzantin décadent et mourant.

Zachary Karabell écrit du Centre for International Affairs de Harvard.

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