La plupart des propriétaires de chats vous diront que si Fluffy nomme sur l'herbe puis vomit, cela signifie probablement que le chat a des problèmes d'estomac. Mais ce n'est pas nécessairement vrai. Les chats mangent de l'herbe tout le temps. Les gens ne remarquent la pratique que lorsqu'ils font des dégâts verts mousseux sur le tapis.
Comme le rapporte David Shultz de Science, des chercheurs de l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Californie à Davis ont mené une enquête sur le Web demandant aux parents de l’animal familier de signaler la fréquence à laquelle leurs copains ronds mangeaient la végétation. Les participants qualifiés devaient avoir pu observer le comportement de leur chat pendant trois heures ou plus par jour. Les chats qui étaient uniquement à l'intérieur sans accès aux plantes et les chats d'extérieur dont les propriétaires ne pouvaient pas observer leur comportement ont été exclus de l'étude.
Les résultats ont récemment été présentés lors de la réunion annuelle de la Société internationale d'éthologie appliquée à Bergen, en Norvège.
L'enquête, qui comptait 1 021 propriétaires de chats, a révélé que les chats grignotaient beaucoup de verdure: 71% des chats ont été témoins d'une collation au moins six fois au cours de leur vie, 61% au moins 10 fois et seulement 11% d'entre eux n'ont jamais été observés manger de la végétation.
La partie intéressante, cependant, est que 91 pour cent du temps avant de manger des plantes, les chats agissaient normalement, sans aucun signe de maladie. Et environ 27% des chats vomissaient fréquemment après avoir mangé de l'herbe ou des plantes. Parmi les jeunes chats âgés de moins de 3 ans, seulement 11% étaient des porteurs réguliers, malgré que 39% d'entre eux mangent des plantes tous les jours, contre 27% des chats de 4 ans et plus.
Les résultats suggèrent qu'il est hautement improbable que les chats utilisent l'herbe comme une sorte de remède primitif pour l'estomac. Les résultats ne soutiennent pas non plus une autre hypothèse, à savoir que les jeunes chats apprennent à manger de l'herbe en surveillant les chats plus âgés.
L'équipe pense plutôt que manger de l'herbe fait toujours partie du régime de santé, un exemple auquel la plupart des animaux de compagnie n'ont pas besoin de participer aujourd'hui. Il s'est avéré que des études sur le terrain chez des carnivores et des primates sauvages ont révélé qu'ils mangent régulièrement de l'herbe non digestible et d'autres végétaux pour éliminer les vers parasites de leur système. L'équipe estime que les chats consomment régulièrement de l'herbe pour stimuler l'activité musculaire dans leur tube digestif et forcer les parasites à sortir de leurs tripes. «Étant donné que pratiquement tous les carnivores sauvages portent une charge parasitaire intestinale, une consommation de plantes instinctive régulière jouerait un rôle adaptatif dans le maintien d'une charge parasitaire intestinale tolérable, que l'animal détecte ou non les parasites», concluent les auteurs dans leur résumé.
Cette conclusion reflète ce que l'auteur principal Benjamin L. Hart a découvert dans une étude similaire réalisée en 2008 sur la fréquence de consommation de plantes par les chiens. Dans cette recherche, l'équipe a également constaté que les chiens présentaient rarement une maladie avant de manger de l'herbe et que les vomissements étaient un sous-produit relativement rare de la végétation dévastatrice. L'enquête a également révélé que la fréquence de consommation d'herbe n'était pas liée au régime du chien ni à la quantité de fibres que l'animal mangeait, ce qui suggère qu'il n'essayait pas de compenser certaines carences alimentaires.
Hart et son équipe ont émis l’hypothèse que les jeunes animaux mangent plus d’herbe car leur système immunitaire est moins efficace pour lutter contre les parasites et que le stress nutritionnel nuit davantage aux animaux en croissance que les chiens et les chats plus âgés.
Ils notent également que les chats semblent manger moins d'herbe que les chiens. Cela peut être dû au fait que les infections parasitaires étaient moins répandues parmi les espèces ancestrales félines ou que l'habitude des chats d'enfouir et d'éviter les excréments des autres ralentissait la propagation des parasites par rapport aux chiens, connus pour se mêler à leurs affaires.
Le résultat est que manger de l'herbe n'est pas un signe révélateur de la maladie d'un animal et, plus important encore, il s'agit probablement d'un comportement instinctif que même le parent le plus diligent ne pourra pas arrêter. L'équipe de recherche suggère que la solution consiste à s'assurer que les chats d'intérieur disposent d'une végétation suffisante pour se ronger, comme de l'herbe à chat. Et s’ils le font sur le sol de la cuisine, ce n’est qu’un petit prix à payer pour un petit amour en fourrure.
