Il y a des millions d'années, des créatures gigantesques dominaient la planète. Tandis que des animaux comme les mammouths laineux et les ours des cavernes erraient sur les terres, d’énormes requins mégalodons et des paresseux marins s’en allaient vers les mers.
Au cours de la dernière période glaciaire, qui s'est achevée il y a environ 11 700 ans, bon nombre de ces grands animaux terrestres ont péri lors d'un événement d'extinction massive. Mais les chercheurs ont longtemps pensé que les créatures vivant dans les océans résistaient aux changements qui éliminaient de nombreux habitants de la terre. De nouvelles recherches suggèrent que ce n'est pas le cas. Comme le rapporte Brooks Hays, d'UPI, après une récente analyse statistique des archives de fossiles marins, les chercheurs ont été surpris de constater qu'avant la glaciation, de nombreuses grandes créatures terrestres avaient disparu, ce qui a entraîné une extinction massive.
Le nombre de morts était élevé. L'analyse suggère d'importantes baisses de la diversité génétique, ou du nombre d'espèces, à l'époque. Il y a eu une réduction allant jusqu'à 55% des mammifères marins, 43% des tortues de mer, 35% des oiseaux de mer et 9% des requins. Sept groupes d'animaux dans les eaux côtières connues sous le nom d'entités fonctionnelles - des créatures ayant le même objectif dans leurs écosystèmes - ont également été perdus, rapporte Hays.
Dans un communiqué de presse, l'équipe affirme que la perte, qui représente environ un tiers de toutes les grandes créatures marines, est "relativement modeste". Mais les créatures elles-mêmes étaient impressionnantes. L'événement a éliminé des paresseux marins géants, des espèces de tortues et des requins massifs comme le mégalodon, une bête de 15 mètres de long. Selon les chercheurs, ces animaux marins étaient probablement plus fragiles qu'on ne le pensait auparavant.
L'événement d'extinction a également touché le reste de la Terre. Sans les animaux habituels nageant dans les mers, de nouveaux prédateurs ont émergé. La compétition entre les espèces a probablement changé et les animaux ont dû s'adapter à leur nouvel environnement. On pense également que le niveau de la mer a considérablement changé à ce moment-là et que les habitats côtiers sur lesquels reposait la vie marine ont été affectés.
Il y avait cependant un avantage: la place pour de nouvelles espèces signifiait la création d'une autre mégafaune. Des animaux comme le pingouin aux yeux jaunes et l’ours polaire se sont finalement développés pour combler l’espace vide.
Alors pourquoi toute cette vie marine est-elle morte? L’équipe pense que la perte d’habitat, due principalement à l’évolution du niveau de la mer, a été à l’origine de la majeure partie du changement. Et ils établissent des liens entre cet événement ancien et ce qui se passe avec le climat de la Terre aujourd'hui.
Alors que les changements climatiques provoqués par l'homme s'accélèrent, ils avertissent que «les conséquences potentielles pour la mégafaune marine ne doivent pas être sous-estimées». Les géants marins du Pliocène et du Pléistocène sont peut-être morts en grand nombre, mais il y a encore une chance de sauver les animaux de l'anthropocène.
