Eric McHenry, un poète basé au Kansas, feuilletait récemment les archives numériques de journaux.com quand il est tombé par hasard sur une référence à un jeune Langston Hughes.
"Le petit Langston Hughes est très malade depuis deux semaines", lit-on dans le clip de Topeka Plaindealer, un hebdomadaire afro-américain publié de 1899 à 1958. "Il s'améliore."
La nouvelle était datée du 20 décembre 1901 et, selon Jennifer Schuessler dans un reportage exclusif pour le New York Times, était très curieuse. La date acceptée de la naissance du célèbre poète est le 1 er février 1902, quelques mois après que son nom est paru dans The Plaindealer . En d'autres termes, les recherches de McHenry suggèrent que Hughes est né une année totalement différente de celle que les experts pensaient auparavant.
McHenry n'avait pas essayé de modifier la chronologie de la biographie de Hughes. Il parcourait l'index des journaux numériques à la recherche d'articles sur son arrière-arrière-arrière-grand-père, actif dans la vie politique au Kansas. Mais alors, comme cela se produira souvent lors de recherches sur Internet, McHenry est tombé dans un terrier de lapin. Il a commencé à chercher des références à des Afro-Américains célèbres ayant des liens avec Topeka, au Kansas, où McHenry enseigne à l'Université de Washburn. Le nom de Hughes était parmi ceux que McHenry a essayé de trouver.
Bien que Hughes soit souvent lié à New York, où il a vécu à l'âge adulte et s'est imposé comme une figure clé de la Renaissance de Harlem, il a passé sa jeunesse dans le Midwest. Le poète est né à Joplin, dans le Missouri, puis a déménagé au Kansas. «Je prétends en quelque sorte être un Kansan parce que toute mon enfance a été passée ici à Lawrence et Topeka, et parfois à Kansas City», a-t-il déclaré une fois.
Un jeune Langston Hughes (domaine public) Lorsque McHenry trouva la brève mention de Hughes dans Plaindealer, il se dit que l'article pourrait faire référence à un Langston Hughes différent. Mais ensuite, il a découvert un autre article sur le bébé Langston, et celui-ci mentionnait sa mère Carrie Hughes. »Les deux ont été inclus dans une liste de mises à jour de la société, qui a noté que Carries Hughes et son fils se rendaient à Buffalo - ce qui, de manière significative, est celle où le père de Hughes vivait à la date de publication de l'article: 17 mai 1901 .
McHenry a découvert par la suite une autre référence à “Mrs. CM Hugnes and son ”(le nom de famille semble être une faute de frappe) du 17 janvier 1902, soit un mois avant la naissance supposée de Hughes.
Il n'est pas clair pourquoi la date de naissance de Hughes peut avoir été mal transmise pendant des décennies. Dans son entretien avec Schuessler, McHenry a émis l'hypothèse que la mère de Hughes aurait délibérément falsifié les dates parce qu'elle avait envoyé son fils dans une école primaire blanche à Topeka, plutôt que dans une école locale pour enfants afro-américains.
"Peut-être que sa mère a jugé avantageux pour lui d'être plus âgé et de ne pas savoir", a déclaré McHenry.
Alors que les nouvelles informations sur la date de naissance possible de Hughes ont peu d'impact sur l'immense héritage du poète, les recherches de McHenry montrent comment les archives en ligne permettent de trouver de nouvelles informations biographiques, même lorsqu'il s'agit de certains des individus les plus étudiés de l'histoire.
