Le message a été répété maintes et maintes fois cette année: La Grande Barrière de Corail est en difficulté. Trois événements majeurs de blanchiment depuis 1998 ont laissé le récif dans une situation désespérée avec un autre actuellement en cours. Comme Damien Cave et Justin Gillis rapportent pour le New York Times, une nouvelle étude sur les décès récents décrit en détail ces dommages, suggérant que le seul moyen de prévenir un futur blanchiment grave est de réduire le réchauffement climatique.
En 1998, 43% des récifs de plus de 1 400 milles avaient été blanchis par un blanchiment important. En 2002, 56% des victimes avaient été touchées, rapporte Dennis Normile de Science . L'année dernière, 55% du récif a été gravement touché. Dans la dernière étude publiée dans la revue Nature, les chercheurs ont combiné leurs observations au cours de ces trois événements, en examinant les réactions des récifs après leur blanchissement à plusieurs reprises. Terry Hughes, qui a dirigé l'étude, et ses collègues ont examiné le récif à partir d'hélicoptères et ont coordonné avec les équipes de plongée pour enquêter sur les dégâts actuels.
Le blanchiment se produit pendant les périodes de stress, par exemple lorsque la température de l'eau devient trop élevée, lorsque les polypes de coraux expulsent les algues spécialisées appelées zooxanthelles, qui leur confèrent leurs couleurs éclatantes et leurs nutriments essentiels. Sans les zooxanthelles, le corail apparaît blanc comme un os et ne peut survivre que longtemps. Si les minuscules créatures ne se recolonisent pas assez tôt après le blanchiment, le corail mourra.
Selon la dernière étude, environ 9% seulement de la Grande Barrière de Corail a évité un événement de blanchiment depuis 1998. Des chercheurs ont émis l'hypothèse selon laquelle l'amélioration de la qualité de l'eau pourrait aider les coraux à rebondir à la suite de ces événements. aucune protection contre le blanchiment lors des trois derniers événements.
On croyait également que le blanchiment subsistant pourrait rendre les espèces de coraux plus résilientes, les aidant ainsi à supporter les événements futurs. Les chercheurs ont constaté que certains types de coraux survivaient mieux que d’autres à des épisodes de blanchiment légers ou modérés, mais ils ont également constaté que le blanchissement sévère, comme l’événement de 2016, touchait les espèces de coraux, qu’elles aient survécu ou non à des épisodes de blanchiment antérieurs.
L'étude conclut que l'augmentation de la fréquence et de la gravité du blanchissement récent signifie que le corail a peu de temps pour se régénérer avant le prochain épisode de blanchiment. Ce type de blanchiment répété signifie que le récif n'a pas le temps d'arriver à maturité, ce qui signifie que la structure générale du récif subit probablement des modifications permanentes.
Alors, que peut-on faire? Le papier conclut qu'il n'y a qu'une solution: "une action urgente et rapide pour réduire le réchauffement climatique".
La Grande Barrière de Corail subit actuellement un autre épisode de blanchiment ce mois-ci, bien que l'on ne pense pas qu'il soit aussi grave que l'an dernier. "Aucun d'entre nous ne s'attendait à ce que l'eau soit de nouveau en train de chauffer", a déclaré Kristen Gelineau, chercheuse en reef de l'université de Victoria au Canada, à l'AP "Je pense que c'est au-delà de ce qu'aucun de nous n'aurait pu imaginer. C'est notre pire cauchemar."
Cette année, les régions les plus touchées se trouvent dans le récif central, une zone qui a échappé au pire de la décoloration de l’année dernière.
