Les moutons sont plus nombreux que les humains à North Ronaldsay, une île isolée située à l'extrémité de l'archipel des Orcades, en Écosse, et à une race très étrange de moutons. Ces créatures laineuses subsistent grâce à un régime à base d'algues plutôt que d'herbe et d'autres plantes. Un dyke séculaire les empêche de se nourrir sur les terres agricoles de l'île. Mais comme le rapporte la BBC, ce mur historique s’écroule. North Ronaldsay cherche donc à engager un gardien dédié pour s'assurer que la digue reste debout et que les moutons mangeurs d'algues restent en sécurité.
Les moutons North Ronaldsay appartiennent à une ancienne race qui aurait été répandue en Europe par des agriculteurs du néolithique. Et depuis des milliers d'années, les moutons des îles Orcades mangent des algues, peut-être parce que les hivers y ont considérablement réduit la quantité de pâturages disponibles. Mais les éleveurs de North Ronaldsay sont devenus de plus en plus dépendants des algues au 19ème siècle, au cours d'une période de crise dans l'histoire de l'île.
L'abondance d'algues sur les rives des Orcades a déjà fait de l'archipel un acteur majeur de l'industrialisation des 18e et 19e siècles. Lorsque les algues sont brûlées, elles produisent une cendre riche en potasse et en soude, substances utiles aux fabricants de savon et de verre. À North Ronaldsay et ailleurs, les affaires ont explosé - jusqu'au début des années 1800, lorsque des gisements de minéraux découverts en Allemagne ont fait exploser l'industrie du fucus d'Orkney.
Une paire de moutons se tiennent devant le mur. (orkney.com) 
(orkney.com) 
Le troupeau marche le long de la digue. (orkney.com) North Ronaldsay s'est adapté au changement de fortune en passant à une économie agricole, en améliorant les champs et les cultures et en important des races de moutons plus grandes que celle qui habitait l'île depuis des siècles. Les résidents devaient éloigner les anciens moutons des terres arables. Ils ont donc construit un mur en pierre de taille autour de toute la circonférence de l'île en 1832. Les moutons de North Ronaldsay ont donc été relégués sur la côte rocheuse de la région et se sont très bien adaptés. À l’exception de quelques mois chaque année, lorsque les brebis et les agneaux sont amenés à l’intérieur des terres pour y être mis à pâturer, les moutons restent sur le rivage en mangeant des algues. Selon Amanda Ruggeri, de la BBC, les animaux se sont habitués au rythme de la mer, dormant à marée haute et se levant à marée basse pour manger.
Au cours de 187 années d’adhésion à un régime alimentaire inhabituel aux algues, les moutons de North Ronaldsay ont évolué pour absorber plus de cuivre de leurs aliments, ce qui les rend vulnérables à l’empoisonnement au cuivre. Consommer trop de plantes terrestres peut leur être fatal, raison pour laquelle les habitants sont préoccupés par les dommages à la digue, affaiblis au fil des années par les intempéries. Garder les animaux loin des cultures est un autre sujet de préoccupation. «Si [les moutons] pouvaient se promener librement dans l'île, ils mangeraient toutes les récoltes qu'ils pourraient trouver», déclare John Scott, président actuel du North Ronaldsay Trust, à Jessica Leigh Hester, de Atlas Obscura .
Les insulaires veulent également s'assurer que les moutons ne pourront pas sauter le mur et s'accoupler avec d'autres races, ce qui pourrait sonner le glas de l'ancienne lignée. Les moutons de North Ronaldsay sont importants pour l’île sur les plans culturel et économique, car ils fournissent de la viande et de la laine que les habitants peuvent exporter.
Traditionnellement, les propriétaires fonciers et les bergers étaient responsables du maintien de l'intégrité de la digue, mais la population de North Ronaldsay est vieillissante et la communauté a besoin d'aide. Un festival annuel réunit des volontaires sur l'île pour aider à réparer le mur, mais Scott affirme qu'il est devenu nécessaire de faire appel à quelqu'un à plein temps.
«La quantité de digues à reconstruire dépasse les possibilités de la population locale», explique-t-il. «Si nous avons une personne à plein temps, nous pouvons construire davantage de digues et construire une dyke« stratégique »plus critique. ”
La liste des postes à pourvoir pour le poste de gardien appelle des candidats qui ont un «bon niveau de forme physique» et de «bonnes compétences en communication». Une expérience de la gestion de projet et de la digestion sur drystone est un atout. Mais le plus important est peut-être la volonté des candidats de s’immerger dans une petite communauté de quelques dizaines de personnes seulement.
«North Ronaldsay a un sens très fort de la communauté et ce rôle donnera au candidat retenu un style de vie extrêmement enrichissant», déclare Scott. «Tous ceux qui ont déménagé sur l'île au cours des dernières années ont été très bien accueillis et ce sera la même chose pour quiconque a la chance de décrocher ce travail unique.»
