Même si vous n'êtes jamais allé dans un camp de safari africain moderne, vous savez probablement à quoi on ressemble. Plates-formes en bois avec le contour squelettique d'un toit à pignon; Toile blanche au plafond et aux murs. Moustiquaire; un mobilier simple en bois et des vues spacieuses sur des paysages sauvages qui vous permettent de tirer le rideau loin de votre lit.
Mais ce type d'hébergement ne pourrait-il pas fonctionner dans d'autres endroits sauvages? Un organisme de protection de la nature et une auberge locale ont décidé de s'informer au Portugal dans la réserve faunique Faia Brava. Le résultat s'appelle Star Camp; une expérience d'écotourisme qui représente une première pour l'Europe.
«Vous avez le paysage de la vallée de Côa à l'avant de la tente», explique Sara Nara, propriétaire de Star Camp, à Smithsonian.com. «Tu peux ouvrir la tente pour mieux la voir. Vous avez toutes les qualités d'un bon petit déjeuner dans la nature. »
La réserve de Faia Brava fait partie d’une nouvelle série d’expériences menées en Europe pour créer des lieux sauvages reposant sur une philosophie similaire à celle du parc national de Yellowstone, aux États-Unis, qui a réintroduit des espèces comme le loup et le bison en liberté dans le but de restaurer son écosystème. Traditionnellement, les habitats fauniques européens situés dans les parcs et les réserves sont gérés de manière intensive. Mais Rewilding Europe, une organisation de conservation à but non lucratif, pense que cela devrait changer. Il a réuni une coalition de petites organisations à but non lucratif afin d'orienter les zones sauvages d'Europe vers une approche non interventionniste centrée sur la restauration des espèces indigènes pouvant permettre aux écosystèmes de fonctionner de manière autonome.
«Dans le passé, la théorie consistant à ériger une clôture et à gérer les processus nous-mêmes a toujours été la théorie», explique Simon Collier, responsable du tourisme de la faune chez Rewilding Europe, à Smithsonian.com. «Mais rewilding défie cette idée. Ces espèces peuvent vivre harmonieusement ensemble et vous n’avez pas à gérer le territoire de manière aussi intensive que nous l’avions pensé. »
Faia Brava était une terre agricole il y a 30 ans. Mais la mondialisation a forcé les agriculteurs de toute l'Europe à se faire concurrence. Le sol sec et rocheux rend difficile la production de nombreuses cultures à des prix compétitifs. Rewilding Europe s'empare de vastes étendues d'anciennes terres agricoles qui ne conviennent pas à l'élevage industriel moderne, dans le but de les restituer à un paysage qui ressemblait à celui de la révolution agricole de l'Europe.
Il y a cinq mille ans, une grande partie de l'Europe était probablement un paysage ouvert ressemblant à une savane, parsemé de bouquets d'arbres et de broussailles occasionnels. Il était pâturé par de grands troupeaux de chevaux sauvages et d'aurochs (ancêtres sauvages du bétail moderne). Les loups et les lynx rôdaient à la recherche d'une proie et les vautours égyptiens tournaient autour des restes. C'était remarquablement similaire à beaucoup de parcs en Afrique moderne. Faia Brava a parcouru un long chemin pour restaurer cet écosystème à la vue des visiteurs.
En se réveillant dans Star Camp, les visiteurs peuvent ouvrir leurs tentes pour admirer un paysage vierge qui ressemble de plus en plus au Portugal du passé.
«Pas de lignes téléphoniques ou de tours radio au loin», déclare Collier. "Belles et douces collines. Le lever du soleil le matin est exactement le même. Cela vous procure un sens de l'aventure et le sentiment d'être en Afrique."
L'idée de Star Camp "est issue des modèles d'écotourisme en Afrique du Sud, où l'accent était mis sur l'écotourisme", a déclaré Collier. "Construire juste une maison d'hôtes n'aurait pas été suffisant." Au début du projet, le site a été sélectionné avec une attention particulière portée à des facteurs tels que la lumière naturelle, l'atmosphère acoustique et les sites touristiques.
Certains de ces sites incluent maintenant des animaux faisant partie d’un programme de désextinction. Bien qu'ils soient éteints depuis longtemps, les aurochs (prononcés comme aur-ox) occupaient jadis une niche écologique analogue au bison d'Amérique du Nord ou au bison du Cap en Afrique. Pour que les écosystèmes européens puissent à nouveau fonctionner, le projet Tauros a commencé à recréer les aurochs en croisant sélectivement des races primitives de bétail. Nous travaillons maintenant progressivement à la reproduction des aurochs, et les grands bovidés broutant Faia Brava font partie du projet.
Aurochs en cours. (Juan Carlos Muños Robredo / Rewilding Europe) Les visiteurs peuvent également apercevoir des chevaux Garrano sauvages qui paissent avec les aurochs en cours de progression. Les Garranos sont une race de chevaux domestiques indigènes de la région. On pense qu'ils contiennent une forte proportion de gènes d'ancêtres sauvages qui parcouraient le Portugal il y a des milliers d'années. Les peintures rupestres avoisinant les plus de 2500 ans représentent d'anciens chevaux ressemblant de manière frappante aux Garranos qui pâturent aujourd'hui dans le paysage (des visites de nombreuses peintures rupestres sont disponibles dans le parc archéologique de la vallée de Coa).
Mais les chevaux et les bovidés ne sont pas le seul attrait de Faia Brava. L'une des attractions les plus populaires de la réserve est un store qui a été construit en face d'une aire de nourrissage pour les vautours égyptiens, les vautours griffons et les vautours noirs. Les carcasses d'ânes, de chevaux et d'autres animaux d'élevage décédés sont amenées ici pour attirer les oiseaux, dont beaucoup se déplacent entre l'Afrique du Nord et le Portugal. Les ornithologues amateurs et les photographes professionnels l’ont louée comme une occasion rare de voir ces charognards de près.
Vautours fauves. (Juan Carlos Muñoz / Rewilding Europe) Des sentiers de randonnée et des visites d'installations de production de vin et d'olives locales offrent d'autres possibilités de visiter les sites touristiques locaux. Faia Brava fait partie de la région viticole du Douro, la plus ancienne région vinicole au monde délimitée, qui est connue depuis longtemps pour ses vins de port corsés et ses clarets plus légers de style bordelais. Le Star Camp se trouve à 32 km de l’établissement vinicole biologique Muxagat Vinhos. Muxagat signifie «hibou et chat», désignant également le village pittoresque de Muxagata, situé à proximité. Ce centre propose des vins élaborés à partir de cinq cépages autochtones différents. Et ne vous arrêtez pas avec un verre de vin: Collier raconte à Smithsonian.com que Star Camp collabore régulièrement avec des entreprises locales pour "des expériences culinaires de très haut niveau - une idée africaine d'un dîner dans la brousse".
Les tentes actuelles de la plate-forme Star Camp sont conçues pour accueillir des couples (avec un petit enfant, par exemple). Une tente plate-forme plus grande et de taille familiale devrait être prête pour les clients en juillet 2017. Bien que chaque tente soit équipée d'une salle de bains et de l'eau courante, Collier l'appelle "dort effectivement à la belle étoile avec beaucoup de confort."
Star Camp, Faia Brava, Vallée de Côa, Ibérie occidentale, Portugal (Juan Carlos Muñoz / Rewilding Europe) Si les choses se déroulent comme prévu, Faia Brava fera un jour partie d’un réseau de réserves fauniques en construction dans l’ensemble de l’Europe. De nombreuses petites réserves sont mises de côté à mesure que des terres deviennent disponibles et des corridors sécurisés sont prévus pour éventuellement relier les propriétés et permettre à la faune sauvage de migrer en toute sécurité au besoin. Tout comme Yellowstone en Amérique du Nord et les parcs d'Afrique du Sud et de Namibie, le tourisme respectueux de l'environnement est un élément clé des plans à long terme de Rewilding Europe.
«Ce n'est pas seulement un modèle commercial qui soutient Sara [et Star Camp]», déclare Collier. «C'est aussi pour soutenir la réserve. Une partie de cet argent revient à la réserve elle-même. [Et] les habitants des villages locaux commencent à comprendre l'intérêt de la nature au lieu d'un paysage dégagé ».
