Tyrannosaurus rex était le plus grand broyeur d’os de tous les temps, pulvérisant ses proies avec une morsure spectaculaire. Mais le "roi tyran" n'a pas été un pionnier de la technique du craquelage. Plus de 130 millions d'années avant que T. rex se promène sur la Terre, un membre de la famille des crocodiles d'aujourd'hui s'est brisé les os avec des dents robustes et des mâchoires pulvérisées.
Découverts en 2007 sur un site polonais appelé Lisowice, les fossiles d'un carnivore vieux de 205 millions d'années, nommé Smok wawelski, ont été décrits pour la première fois par le paléontologue de l'université d'Uppsala, Grzegorz Niedwiedzki, et ses collègues en 2012. Malgré la parenté du reptile triasique dans une grande famille Smok (qui signifie «dragon» en polonais), comme les alligators et les crocodiles d’aujourd’hui, était un type de prédateur très différent. L'animal ressemblait grossièrement au dinosaure géant carnivore qui évoluerait des millions d'années plus tard, et les restes de table du client ont révélé que Smok était apte à décomposer les carcasses en éclats.
Ce Smok était un carnivore était immédiatement apparent du squelette du reptile. Les dents recourbées en dents de scie fixées dans la mâchoire étaient adaptées à la prise de proie. Mais l'extrême mesure dans laquelle Smok a consommé de l'os provient de nouveaux éléments de preuve. Des excréments fossilisés et des vomissures pétrifiées attribuées au carnivore, récemment documentés par Niedźwiedzki et ses coauteurs dans Scientific Reports, indiquent que Smok ne s'est pas contenté de mâcher de la graisse.
Un Smok de chasse dans le Trias. (Jakub Kowalski) Il est souvent difficile d'associer les excréments fossiles - appelés coprolites par des experts - à un animal particulier. Les fossiles ne viennent pas avec des signatures. Mais, dans ce cas, la taille, le contenu et l’emplacement des excréments conservés renvoient à Smok . «C’était le seul grand prédateur de l’écosystème», déclare Niedwiedzki, notant qu’il n’y avait pas de dents isolées, d’empreintes de pas ou de traces d’un autre carnivore en compétition.
La possibilité de regarder à l'intérieur des coprolithes sans les endommager a permis aux chercheurs de comprendre comment ce carnivore mangeait. «Avant, nous devions couper les coprolites pour pouvoir consulter leur contenu», explique la paléontologue de l'Université du Tennessee, Stephanie Drumheller-Horton, mais la technologie de scanographie permet désormais de jeter un coup d'œil à l'intérieur sans détruire les fossiles.
Les coprolithes découverts sur le site des fossiles de Smok en Pologne contenaient des dents de l'ancien parent du crocodile. "Parce que cet animal aurait remplacé les dents tout au long de sa vie, il était probablement assez courant d'avaler accidentellement des couronnes perdues ou cassées", explique Drumheller-Horton.
Smok ne s'est pas contenté de manger des os par hasard. Le volume énorme d'os dans les excréments du reptile indique que Smok consomme à dessein de l'os, et la façon dont les morceaux ont été cassés fournit quelques indices sur la façon dont l'animal s'est nourri. Au lieu d'avaler des os entiers, comme le font certains crocodiles et oiseaux modernes, Smok a détruit les squelettes de sa proie. «Cela a été fait par morsures répétées», dit Niedwiedzki, ajoutant que les os d'autres animaux du même site en Pologne présentaient des morsures répétées faites par Smok .
Le péroné d'un animal couvert de marques de morsure de Smok . (Grzegorz Niedźwiedzki) Le vomi pétrifié a peut-être aussi quelque chose à dire sur la vie de Smok . Les granulés conservés, ou régurgitalites, sont rares dans les archives fossiles. Dans certains cas, ils indiquent qu'un prédateur a consommé une trop grande quantité de matériel difficile à digérer, comme de l'os, de sorte qu'une granule est projetée pour en laisser plus. Mais il existe d'autres raisons pour lesquelles un animal comme Smok pourrait expulser un os.
«Les alligators et les crocodiles vomiront s'ils sont stressés après un repas», explique Drumheller-Horton. «Ils régurgiteront également les aliments si la température baisse.» Ces vomissements aident à empêcher les aliments de pourrir dans l'estomac si la digestion ralentit sous l'effet du stress ou de changements métaboliques. Bien qu'il soit impossible de savoir exactement pourquoi Smok a soulevé les pellets d'os étudiés par les chercheurs, Drumheller-Horton note qu'il existe plusieurs raisons pour lesquelles un tel animal pourrait larguer des excédents de nourriture.
Le comportement alimentaire du smok était apparemment si similaire à celui de T. rex que le caca pétrifié des deux carnivores contient à peu près la même proportion d’os purifié. La similitude est frappante, considérant que Smok n'est pas le seul non-dinosaure à anticiper l'anatomie ou le comportement des «terribles lézards» qui évolueraient des millions d'années plus tard. Une mystérieuse créature triasique appelée Triopticus possédait un dôme semblable à celui des dinosaures appelé pachycéphalosaure. Un autre membre de la famille du crocodile appelé Effigia ressemble un peu aux dinosaures «imitateurs d'autruche» connus sous le nom d'ornithomimosaures. Et un reptile à cornes du Trias a lancé un look qui sera adopté plus tard par des dinosaures à cornes comme Triceratops .
«Il semble presque que le Trias ait été une période d'expérimentation évolutive», déclare Niedwiedzki. Les écosystèmes dotés de réseaux alimentaires complexes étaient florissants et les paléontologues commencent tout juste à documenter les bizarreries qui ont évolué au cours de cette période. Dans le Trias, les dinosaures étaient petits et doux, pas encore les animaux dominants de notre imagination, alors que les parents de crocodiles et d’autres reptiles étranges régnaient sur la planète. Si un événement d'extinction n'avait pas renversé les choses et éliminé des créatures comme Smok, l'âge des reptiles aurait pu complètement empêcher la montée et le règne des dinosaures.
