Chaque os raconte une histoire. Il est facile de penser à un os comme à une chose statique, une partie du corps d'un animal qui ne change pas, mais en vérité, les os sont constamment remodelés tout au long de la vie d'un organisme. C'était le cas des dinosaures autant que de tout vertébré vivant aujourd'hui, et les os fossiles exposés dans les musées sont comme des instantanés des derniers jours de ces animaux. Et, si vous regardez de plus près, vous pourriez même trouver des indices encore plus frappants que les os appartenaient réellement à des créatures vivantes.
Tout comme la chair, les os peuvent être infectés et de telles infections laissent derrière elles des indices ostéologiques qui peuvent être conservés dans les archives fossiles. Lorsqu'une partie d'un squelette est infectée, le système immunitaire s'attaque aux micro-organismes situés dans les os, mais cela peut avoir pour effet secondaire de tuer des cellules osseuses. Le corps essayera alors de créer un nouvel os dans ces zones, mais ce nouvel os est souvent construit en dehors de la surface de l'os d'origine. Cela provoque un gonflement des os et en 1917, le paléontologue Roy Moodie identifia une telle pathologie dans les os de la queue d'un dinosaure sauropode.
Présenté dans son livre Studies in Paleopathology, les deux vertèbres provenaient de la fin de la queue d'un grand dinosaure sauropode apparenté à Apatosaurus . Entre eux, il y avait un gros gonflement bulbeux et Moodie pensait que cela ressemblait à une infection osseuse probable (bien qu'il n'en soit pas absolument sûr). Mais comment l'os avait-il été infecté en premier lieu?
Moodie a émis l’hypothèse qu’un dinosaure prédateur était à blâmer, mais il n’envisageait pas de poursuite acharnée entre prédateur et proie. À l'époque, les dinosaures sauropodes étaient encore considérés comme de grands habitants stupides des marais, qui étaient si énormes qu'ils ne savaient même pas ce qui arrivait à leur corps la moitié du temps. Moodie a écrit sur les dinosaures comme Apatosaurus :
La queue de certains de ces grands animaux était très longue et mince, et elle a peut-être été utilisée en natation, comme le rat musqué l'utilise aujourd'hui. Les caudales terminales de certaines espèces ont été réduites à de simples baguettes minces en os, de sorte qu'une fracture ou une blessure de tout type dans cette région puisse facilement se produire. Outre les coups possibles à la tête, le dinosaure auquel appartenait la vertèbre décrite ci-dessus était entièrement sans défense. La queue, par exemple, pourrait être saisie par l’un des dinosaures carnivores et mastiquée vigoureusement pendant un certain temps avant que le propriétaire de la queue puisse retourner son énorme corps et renverser le coupable.
Pour Moodie, Apatosaurus et ses proches étaient si bêtes qu’ils remarqueraient à peine qu’ils étaient mangés vivants, et une fois cela fait, il faudrait beaucoup de temps pour récupérer son corps afin de repousser le prédateur fautif. Si le dinosaure à qui appartenaient les os de la queue décrits par Moodie ne les avait pas brisés par négligence, sa queue aurait probablement été mâchée par un prédateur allosaurus.
Aujourd'hui, nous savons cependant que les sauropodes n'étaient pas aussi stupides que le suggérait Moodie. C'étaient des créatures actives qui marchaient sur la terre ferme, et rien ne prouve qu'ils se soient tenus debout alors que les prédateurs rongeaient leur queue. Moodie était cependant un pionnier dans la reconnaissance des pathologies des os fossiles. Ses travaux ont permis aux scientifiques de mieux comprendre la vie des dinosaures et d’autres animaux préhistoriques.
