Klaus Schoenwiese a parcouru la route à 13 kilomètres au nord de Lusaka, en Zambie, à travers des collines douces toujours luxuriantes de la saison des pluies et des champs de maïs qui commençaient à se dessécher. Des vendeurs de charbon de bois passèrent à vélo. Son Land Cruiser a tourné à un signe marqué CCHZ. Le long de ce chemin de terre défoncé, il y avait quelques petites fermes, des champs de tomates et une volée de pinsons bleus.
Un autre tour l'a emmené à la Maison des enfants Chishawasha de Zambie, un orphelinat et une école. Dans une cour ombragée par de petits arbres, Schoenwiese a à peine eu le temps de sortir de son SUV avant d'être bombardé de câlins. "Oncle Klaus!" les enfants ont crié.
Schoenwiese, un ressortissant allemand âgé de 43 ans qui vit à New York, est un photographe spécialisé dans les voyages et les portraits. En mai dernier, il s'est rendu à Chishawasha avec le soutien de Kids with Cameras, basé à New York, qui sponsorise des ateliers de photographie pour enfants défavorisés. L'organisation a été rendue célèbre par le documentaire «Born into Brothels», récompensé par un Oscar, au sujet de son travail avec les enfants de prostituées de Calcutta.
L'installation de Chishawasha et son organisation sœur à but non lucratif, le Fonds zambien pour les enfants, ont été fondés en 1999 par Kathe Padilla de Tucson (Arizona) pour venir en aide aux enfants orphelins du sida. Les trois nouvelles résidences de Chishawasha en béton et en briques crues - le nom Chishawasha signifie "celui qui vit" en langue bemba locale - abritent actuellement 40 enfants de 3 à 19 ans; 50 autres enfants vont à l’école qui traverse la sixième année. La Zambie est l’un des pays les plus pauvres du monde: environ les deux tiers de ses 11 millions d’habitants vivent avec moins d’un dollar par jour. Un adulte sur six est séropositif ou a le sida. Plus de 700 000 enfants ont perdu l'un de leurs parents ou les deux à cause de la maladie.
À Chishawasha, Schoenwiese a donné à l'ensemble de l'orphelinat une leçon d'initiation à la photographie, mais il a principalement travaillé avec une douzaine d'étudiants âgés de 11 à 18 ans. Il a choisi les enfants les plus introvertis pour les "extraire de leur coquille". Il leur a fourni des appareils photo compacts de 35 millimètres achetés sur eBay et a développé et imprimé le film dans un labo photo de Lusaka. Beaucoup d'enfants n'avaient jamais utilisé d'appareil photo. Il y avait donc une certaine confusion à propos du côté du viseur sur lequel regarder, et cela a pris un moment, a-t-il dit, avant que la plupart d'entre eux aient été capables "d'envisager" une image avant de créer il. Pendant trois semaines, Schoenwiese a confié plusieurs tâches aux enfants, leur demandant de documenter leur environnement et de prendre des photos d'amis et de membres de leur famille. Ils ont également participé à un mini-safari dans la réserve animalière d'un hôtel du complexe hôtelier. Ils ont attrapé des éléphants et des zèbres, puis se sont attardés près de la piscine de l'hôtel et ont ri en faisant semblant de boire du thé dans des tasses en porcelaine que les serveurs n'avaient pas encore nettoyées.
L'idée de l'atelier de photographie était, en partie, d'aider les enfants à regarder leur monde sous un nouveau jour. Peter, 11 ans, qui berger les chèvres et aime construire des autos miniatures en fil de fer, a dit qu'il aimait apprendre quelque chose de complètement différent. Mary, 15 ans, pense maintenant qu'elle veut devenir journaliste. "J'aime la façon dont ils informent le monde de ce qui se passe dans d'autres pays", a-t-elle déclaré. "Et j'entends aussi que les journalistes parlent un anglais correct." Charles, 18 ans, qui a le chic pour les gadgets électroniques - il avait monté un lecteur de CD dans sa chambre à partir de vieux composants jetés au rebut - a déclaré qu'il préférait être derrière la caméra que devant. Annette, 14 ans, a dit qu'elle espérait que ses photographies pourraient un jour paraître dans un magazine (voir p. 101). Schoenwiese se souvient d'un débat esthétique intense avec Amos, 13 ans, qui aimait beaucoup une certaine photo d'un bouc qu'il avait prise. Schoenwiese a essayé de convaincre le garçon qu'une photographie différente qu'il avait prise de la chèvre était techniquement supérieure - plus nette, avec un meilleur contraste et une meilleure exposition. Amos était insensible. "On oublie que, dans notre monde hyper-visuel, ces idées sont très subjectives", explique Schoenwiese.
Dans un autre travail, un étudiant de Chishawasha se rendait chez un membre de la famille et un autre étudiant le photographiait avec ses proches. Schoenwiese a placé ces images dans des albums destinés aux enfants, ce qui fait partie de leurs efforts pour ajouter à leur maigre stock de souvenirs. "En tant qu'orphelins, de nombreux étudiants ont une connaissance incomplète de leur histoire personnelle ou ne sont pas tout à fait en possession de cette histoire", a déclaré Schoenwiese. "Ils étaient particulièrement désireux de voir leur propre présence et leurs relations immédiates se refléter dans des photographies." Mary Hotvedt, directrice du développement de Chishawasha, se souvient des enfants. "Avec toutes les pertes et la prévalence de décès en Zambie", dit-elle, "ces photos montrent aux enfants qu'ils comptent vraiment, qu'ils existent vraiment."
À la fin de l'atelier, l'école a exposé 250 images des enfants dans une grande salle de classe. Plus de 100 personnes se sont présentées pour regarder les impressions montées de 4 x 6 pouces, dont beaucoup étaient épinglées sur des cordes à linge. "Les enfants avaient une nouvelle façon de voir leurs familles", dit Hotvedt. "Vous pouviez voir à quel point ils étaient fiers de dire 'ce sont mes gens.'"
Schoenwiese présente le travail des étudiants dans une galerie en ligne (tribeofman.com/zambia), et il prévoit de vendre des copies de ces travaux pour soutenir de futurs ateliers de photographie à Chishawasha. Il est photographe professionnel depuis près de deux décennies, mais il explique que les jeunes - dont la fête d'adieu en liesse pour lui comprenait la danse, le chant, la batterie et la poésie - lui ont ouvert les yeux . "En dépit de leur passé difficile et de leur avenir certainement très difficile", dit-il, "ils ont une capacité particulièrement merveilleuse à vivre dans le présent. En ce qu'ils m'ont beaucoup appris".
Jess Blumberg, une stagiaire du Smithsonian, est originaire de Baltimore.
