Le télescope spatial Kepler, chasseur de planètes de la NASA, nous a apporté de nombreux mondes extraterrestres incroyablement fascinants: une méga-Terre si énorme qu'elle ne devrait pas être rocheuse (mais l'est apparemment), des planètes en diamant et des mondes aquatiques, ainsi que des exoplanètes et des super-Terre semblables à la Terre La Terre, mais plus petite que Neptune, pourrait être plus capable de supporter la vie que nous ne le pensions. C'est inspirant.
Comment certaines de ces planètes semblables à la Terre et des super-Terre se forment, cependant, est un mystère. Les chercheurs appellent ces planètes Vulcaines, et elles sont presque 100 fois plus proches de leurs étoiles que nous ne le sommes au Soleil.
Le nom ne vient pas de l'univers Star Trek mais du dieu romain Vulcan, associé au feu, au travail des métaux, aux forges et aux volcans. Et il a un peu d'histoire derrière lui: un mathématicien du 19ème siècle, Urbain Le Verrier, a proposé qu'une petite planète à l'intérieur de l'orbite de Mercure puisse expliquer les percularités dans le transit de Mercure. lois. Le Verrier a nommé l'objet proposé Vulcan, étant donné sa proximité avec le Soleil. Un astronome amateur a même cru voir Vulcan en transit. (Il ne l'a pas fait: Einstein a plus tard expliqué les mouvements inattendus de Mercure.)
Ces planètes Vulcan récemment découvertes, qui sont discutées dans un article récent de Lettres du Astrophysical Journal, constituent une classe et non une planète. La scientifique principale de la mission Kepler, Natalie Batalha, a toutefois fait spécifiquement référence à au moins l'un d'entre eux, Kepler-10b, sous le nom de Vulcain. En orbite 23 fois plus proche de son étoile que Mercure et du soleil, cette planète supporte des températures de surface si extrêmes que le fer pourrait fondre. "Tout un hémisphère est un océan de lave, pas d'eau", a-t-elle déclaré à PBS.
Le problème est que ces planètes Vulcains n'auraient pas pu se former normalement. En règle générale, les chercheurs pensent que les planètes sont nées du disque de débris entourant de jeunes étoiles. Mais les planètes Vulcan nécessitent beaucoup de matériel très proche de l'étoile - des disques épais et massifs qui ne correspondent tout simplement pas aux modèles.
Les chercheurs Sourav Chatterjee, de la Northwestern University, dans l'Illinois, et Jonathan C. Tan, de l'Université de Floride, à Gainesville, ont proposé que les planètes Vulcanes proviennent plutôt de "Inside-Out Planet Formation". Leur théorie est que les planètes se sont bien formées dans les orbites étouffantes qu’elles occupent maintenant, mais qu’un flot de cailloux et de petites roches livrés de plus loin se sont mis en spirale pour les créer. Cette théorie maintient la plus grande partie de la masse plus loin dans le disque planétaire, comme prédit, mais explique néanmoins l'existence des planètes Vulcaines.
Penser de manière créative à la formation de la planète est probablement nécessaire, explique un communiqué de presse. C’est le seul moyen de comprendre la "diversité des mondes que découvrent les chasseurs de planètes".
