Les pachycéphalosaures sont parmi les plus célèbres de tous les dinosaures. Ils se distinguent par leurs dômes en os épaissis au-dessus de leurs crânes. Mais il s'avère que ces sauriens n'étaient que des imitateurs. Dans une étude menée par Michelle Stocker, une paléontologue de Virginia Tech, et publiée dans Current Biology, il existait un animal encore plus ancien qui avait inventé le look bonehead plus de cent millions d'années avant que les pachycéphalosaures ne se manifestent sur la scène de l'évolution.
Le fossile, nommé Triopticus primus, a une histoire quelque peu détournée. Les os ont été découverts par une équipe de la Works Progress Administration, chargée de fouiller Otis Chalk, âgé de 230 millions d'années, dans l'ouest du Texas, à la fin des années 30 et au début des années 40. Celui qui a fouillé le fossile ne savait pas ce qu'il avait trouvé. Le spécimen, composé d’un toit crânien et d’une boîte à malaxer, a été déposé dans les collections de l’Université du Texas à Austin. Ce n'est qu'en 2010 que Stocker et ses collègues ont redécouvert le spécimen recouvert de roche et ont jeté un nouveau coup d'œil en fouillant dans les collections du musée.
Ce qu'ils ont trouvé était un choc. Même s'il n'y avait pas beaucoup d'animal, une fois l'anatomie nettoyée, elle avait une anatomie différente de toute autre créature de son époque. Le toit du crâne était épais et bulbeux, avec un grand trou au milieu pour le œil pariétal - une ouverture présente chez certains animaux qui détecte la lumière. ( Triopticus signifie «trois vision» car le trou ressemble à une cavité oculaire.) «L’un des traits les plus intéressants de Triopticus est son toit de crâne épaissi, tout comme ce que nous voyons dans les dinosaures pachycéphaleuses de plus de 100 millions d’années. plus tard, dit Stocker.
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Mais Triopticus n'était pas un dinosaure. Stocker et ses collègues ont découvert que cet animal de la taille d'un lion était quelque chose de plus archaïque, classé dans la catégorie des archosauriformes - l'un des premiers membres du groupe plus vaste comprenant les crocodiles, les dinosaures et leurs proches.
Triopticus - crâne partiel annoté de WitmerLab à l’Université de l’Ohio sur Sketchfab
C’était une chose bizarre parmi d’autres. «Aucun des parents proches que nous avons pour Triopticus dans le Trias n'a une structure similaire à celle de leurs têtes», dit Stocker. Il n'est pas clair non plus pourquoi l'animal a développé un crâne si distinctif. «Il est difficile pour nous de dire quelle aurait été cette morphologie en forme de dôme ou ce qui aurait favorisé l'évolution de cette structure», dit-elle. Alors que les paléontologues se demandent si les pachycéphalosaures imitateurs utilisaient leurs crânes pour la démonstration, le combat ou autre chose, pourquoi le fait que Trioptic ait été le premier à concevoir ce look est un mystère.
Néanmoins, la découverte de cet animal à tête de dôme met en évidence un curieux motif de l'ère des reptiles. Au cours de la période Triopticus, à l'époque triasique, les dinosaures avaient évolué, mais ils étaient petits, rares et ne dominaient pas encore la terre. Les anciens et étranges parents de crocodiles étaient bien plus importants et ils présageaient ce à quoi de nombreux dinosaures ressembleraient des millions d'années plus tard.
Il y avait des herbivores fortement armés appelés aetosaurs qui ressemblaient aux ankylosaures plus tardifs, des carnivores féroces appelés rauisuchides qui ressemblaient à de plus petites versions de Tyrannosaurus, des croc-cousins bipèdes appelés des shuvosauridés qui ressemblent à des dinosaures mimiques d'autruche, et maintenant aux Triopticus plus archaïques, qui dorment regarder longtemps avant que les pachycéphalées fassent de même. Beaucoup de formes de dinosaures avaient évolué par le Crétacé, des cousins de crocodiles avaient déjà essayé des millions d'années auparavant dans le Trias.
«La période triasique a peut-être été une période d'expérimentation en ce qui concerne les plans corporels», déclare Stocker. Les reptiles rebondissaient après la pire extinction de masse au monde, une évolution capable de générer de nouvelles formes dans un champ de possibilités relativement ouvert. The Age of Reptiles a peut-être rejoué cela à une plus petite échelle. De nombreux cousins croco ressemblant à des dinosaures, ainsi que Triopticus et ses proches, ont été largement décimés par une nouvelle extinction massive à la fin du Trias, ce qui a permis aux dinosaures de s'épanouir et d'évoluer dans le même sens. Tout comme la mode est recyclée quelques décennies après l’apparition de la première, l’évolution peut redonner vie à ce qui est vieux.
