Quelques jours avant que le président Trump ne propose d'éliminer les fonds fédéraux pour la radiodiffusion publique, PBS a annulé Mercy Street, le drame ambitieux qu'ils ont commencé en 2016. PBS a déclaré qu'elle ne pouvait plus se permettre la production coûteuse et la distribution de haut calibre, en particulier après la perte d'un film. subvention majeure de la Fondation Alfred P. Sloan. Malheureusement, cela signifie que nous n'aurons pour toujours que 12 épisodes d'une série qui allait rapidement devenir la représentation culturelle populaire la plus importante de la guerre de sécession.
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Hollywood a une longue histoire de représentations inexactes du conflit et d’esclavage. Commençant par des films influents tels que DW Griffith, le film raciste virulent La naissance d'une nation, en 1915 et se poursuivant avec Gone with the Wind, en 1939, les films adoptaient depuis longtemps une interprétation de la guerre civile «Cause perdue», dans laquelle l'esclavage avait peu à voir avec les causes de la guerre. Les Sudistes blancs et noirs ont combattu vaillamment contre les envahisseurs nordistes maraudeurs et sans principes.
Même si le mouvement des droits civiques a motivé les spécialistes à corriger de telles distorsions, des soldats et des Yankees pervers sont apparus à plusieurs reprises dans les films et la télévision des années 1960 et 70, reflétant peut-être le cynisme de la période du Vietnam durant l'utilisation de la force militaire pour réprimer une population rebelle. De plus, la communauté asservie continuait à rester en grande partie à la périphérie de la guerre civile.
Alors que les historiens de la société et de la culture dépassaient de plus en plus les aspects militaires de la guerre, les séries télévisées populaires des années 1980 telles que «The Blue and the Grey» et «North and South» étaient des feuilletons télévisés en costume d'époque mettant l'accent sur l'impact de la guerre sur les familles blanches. Même la minisérie des bassins versants “Roots” (1977) a ignoré les contributions des Afro-Américains à la guerre. Le film exceptionnel de 1989, Glory, révélait que des hommes noirs s'étaient battus pour l'Union. Pourtant, les soldats blancs de l'Union étaient encore généralement décrits comme des feuilles sans principes.
Plus récemment, le documentaire influent de Ken Burns sur la guerre civile, publié en 1990 par PBS, a contribué à remodeler les perceptions de la guerre par la population, en présentant l'esclavage comme la cause première de la guerre. Cependant, il s’est surtout concentré sur les événements militaires, tendant à glorifier les armées du Sud et leurs dirigeants. Même le brillant Lincoln de Steven Spielberg a été critiqué par de nombreux chercheurs en 2012 pour avoir semblé ignorer le rôle des Afro-Américains dans l'obtention de leur propre liberté, simplifiant ainsi l'émancipation comme étant simplement le résultat d'une action législative d'hommes blancs bienveillants.
Puis vint «Mercy Street», exécutif produit par Ridley Scott, lauréat d’un Oscar. Située dans un hôpital Union à Alexandria, en Virginie, la série explore l'impact de la guerre sur les soldats du nord et du sud, les civils blancs et les Afro-Américains libres et réduits en esclavage. Bien que ses personnages ne soient que vaguement basés sur des personnages réels, les créateurs Lisa Q. Wolfinger et David Zabel semblent s’enraciner dans les recherches actuelles sur la guerre civile et se consacrer à les présenter à un public qui pourrait ne jamais lire un livre ou regarder un documentaire sur la guerre civile. .
Les récentes études portent sur le côté sombre de la guerre - et «Mercy Street» montre que tous les morts de guerre ne sont pas glorieusement héroïques. Un soldat se suicide alors qu'il souffre d'un trouble de stress post-traumatique, dont l'impact sur les soldats de la guerre de Sécession est une enquête relativement récente. Un autre soldat est abattu alors qu'il vole de l'alcool et un troisième est tué alors qu'il assaille une femme. L'émission renonce au cliché selon lequel la médecine de la guerre civile impliquait des amputations barbares sans sédation, décrivant des médecins bien éduqués (Josh Radnor et Norbert Leo Butz) disposés à essayer des procédures radicalement novatrices. Malgré tout, les personnages principaux dialoguent avec les victimes les plus tragiques de la guerre et leurs familles à la recherche d'êtres chers perdus ou disparus. Il y a aussi les maladies vénériennes de la guerre, les prostituées, les toxicomanes, les alcooliques, les fainéants, les bureaucrates incompétents et ceux qui cherchent seulement à tirer profit du conflit. Voici la guerre.
Les femmes de «Mercy Street» ne sont pas non plus des conspiratrices de belles du Sud ou de simples objets de la convoitise de soldats. Ce sont plutôt des personnages forts voués à faire la différence. Mary Phinney (Mary Elizabeth Winstead) est une abolitionniste blanche qui apprend que l'univers moral est plus complexe qu'elle ne l'imaginait. Emma Green (Hannah James) est une jeune sudiste qui prend confiance en elle tout en questionnant de plus en plus les valeurs de sa famille esclave. Pendant ce temps, Alice Green (AnnaSophia Robb) espionne pour le Sud car elle veut être utile à une cause pour laquelle son petit ami est décédé. L’hôpital est régi par Anne Hastings (Tara Summers), une infirmière vétéran manipulatrice et volontaire Guerre de Crimée. Un épisode se concentre même sur le fait peu connu que des femmes souvent déguisées en hommes s’engagent en soldats. La deuxième saison a ajouté Charlotte Jenkins (Patina Miller), une Afro-américaine autrefois réduite en esclavage et dédiée à l'éducation et à la préparation d'esclaves en fuite pour la liberté, alors même que la variole ravageait leur camp. Les personnages féminins de «Mercy Street» contribuent à l'effort de guerre des deux côtés, transformant ainsi leurs propres vies.
Pourtant, le traitement de l'esclavage et de l'esclavage dans «Mercy Street» pourrait être son accomplissement le plus important. Au lieu de se concentrer sur la brutalisation physique des esclaves, l'émission montre clairement que l'esclavage était une abomination allant au-delà des travaux forcés et des passages à tabac. Les propriétaires blancs séparaient souvent les amants, les conjoints et les enfants des parents. Bien que les coups de fouet aient été horribles, comme l'explique l'un des personnages, perdre sa famille «est une douleur dont je ne parviendrai jamais à me libérer».
L'histoire montre que les hommes et les femmes asservis ont résisté à la domination totale de leurs vies, non pas principalement avec la violence commune à d'autres émissions et films récents, mais par le biais de manipulations subtiles, d'une ignorance feinte et de la création d'un monde et de relations propres. «Mercy Street» en est le reflet, montrant avec précision la disparition progressive de l’esclavage et à des moments différents pour des personnes différentes. Dans cette représentation du PBS, comme dans la vie réelle, l'émancipation n'est pas le résultat d'un moment révolutionnaire.
"Mercy Street" indique également que les efforts des Afro-Américains ont contribué à transformer la guerre en une guerre de libération. "Nous sommes dans cette lutte", explique Charlotte Jenkins à Samuel Diggs (McKinley Belcher III), un homme noir libéré, "et nous devons faire partie de la victoire." Sinon, "un jour, quand ils écrivent les livres, ils diront notre la liberté a été gagnée pour nous par les Blancs. . . . Nous devons être les acteurs de notre propre histoire. . . pas des joueurs secondaires dans le leur. "
Le rôle des Afro-Américains dans la guerre civile et l'émancipation a en effet été écrit dans des livres d'histoire et dans la culture populaire américaine. Le traitement remarquablement nuancé des questions raciales de «Mercy Street» met les choses au clair. Aucun autre drame de la guerre civile n'a fait autant pour décrire les vérités de l'esclavage et de l'émancipation, et l'a si bien fait.
Mais le spectacle n’est pas sans défaut et si PBS (ou un autre réseau) financerait une troisième saison, il y aurait toujours place à amélioration. La série n'avait pas encore exploré les motivations des hommes du Nord à se battre pour la cause de l'Union. Et malgré une scène impressionnante et crue et précise dans laquelle un prédicateur du Sud défend l’esclavage en tant que cause sacrée, un autre a inexactement montré que les Sudistes étaient beaucoup trop disposés à renoncer à l’esclavage. Le mélodrame et le dialogue étouffé ont également affecté la première saison de la série. John Wilkes Booth a été impliqué à tort dans un complot d'assassinat trop tôt dans la guerre.
Peut-être que de tels problèmes expliquent pourquoi «Mercy Street» n’a pas retenu l’attention des érudits de la guerre de Sécession. Mais le spectacle s’est progressivement amélioré au cours de sa deuxième saison, transmettant des connaissances historiques et des connaissances actuelles au travers d’un drame fascinant construit sur des histoires d’amour touchantes, un esprit vif et un humour humoristique divertissant. Il est temps que les historiens défendent le spectacle.
Compte tenu des problèmes de financement de longue date que connaît PBS, l'annulation de l'émission malgré des cotes respectables n'est pas une surprise. Néanmoins, il n’est pas trop tard pour que les entreprises commanditaires, voire même un autre réseau, viennent à la rescousse d’un spectacle aux histoires sans fin . La télévision et les films façonnent la perception populaire des événements historiques plus que tout autre média. «Mercy Street» est trop important pour laisser mourir, en particulier à une époque qui a besoin de rappeler les coûts humains de la guerre et que la grandeur de l'Amérique a longtemps été façonnée par plus que par les mains d'hommes blancs.
Glenn David Brasher est professeur d'histoire à l'Université de l'Alabama. Son livre The Peninsula Campaign et la nécessité de l'émancipation: les Afro-Américains et le combat pour la liberté (UNC Press, 2012) a remporté le prix Wiley Silver 2013 du Centre de recherche sur la guerre civile de l'Université du Mississippi.
Note de la rédaction, 19 avril 2017: Cet article avait à l'origine faussement énoncé le nom de la créatrice de "Mercy Street" Lisa Q. Wolfinger. Cela a été corrigé dans le texte ci-dessus.
