Omar Ibn Said menait une vie prospère en Afrique de l'Ouest au début du XIXe siècle. Il se consacra à la recherche et à l'étude de l'islam. Il fut capturé, charrié dans le monde entier et vendu comme esclave à Charleston, en Caroline du Sud. . Une autobiographie écrite par Said pendant son séjour en Amérique est le seul récit d'esclave arabe écrit aux États-Unis et connu pour exister aujourd'hui. Et ce précieux manuscrit a récemment été acquis et numérisé par la Bibliothèque du Congrès.
La vie d'Omar Ibn Said, ainsi que le titre du manuscrit, est la pièce maîtresse d'une collection comprenant 42 documents originaux en arabe et en anglais. Selon le COL, certains ont été écrits en arabe par un esclave ouest-africain au Panama, d'autres par des individus d'Afrique de l'Ouest.
La collection a été constituée dans les années 1860 par Theodore Dwight, un abolitionniste et l'un des fondateurs de la American Ethnological Society. Elle a été transmise de propriétaire en propriétaire au fil des siècles, puis a disparu pendant près de 50 ans, avant que La vie d’Omar Ibn Saïd n’atteigne la Bibliothèque du Congrès. À ce moment-là, il était dans un état fragile et les défenseurs de la nature se sont rapidement mis au travail pour le préserver.
Bien qu'il ne fasse que 15 pages, le manuscrit de Said raconte l'histoire fascinante et tragique de son asservissement. À Charleston, Said a été vendu à un propriétaire d'esclaves qui l'a traité avec cruauté. Il s'est enfui pour être à nouveau capturé et emprisonné à Fayetteville, en Caroline du Nord. Là, il a griffonné en arabe sur les murs de sa cellule, subvertissant ainsi l’idée que les esclaves étaient analphabètes, selon la Lowcountry Digital History Initiative.
Saïd fut bientôt acheté par James Owen, homme d'État et frère du gouverneur de Caroline du Nord, John Owen. Les frères se sont intéressés à Omar, lui fournissant même un coran anglais dans l'espoir qu'il apprenne la langue. Mais ils souhaitaient également le voir se convertir au christianisme et avaient même découvert une Bible arabe pour lui. En 1821, Said a été baptisé.
En tant que musulman érudit qui semblait avoir adopté la foi chrétienne, Said était un objet de fascination pour les Américains blancs. Mais il ne semble pas avoir abandonné sa religion musulmane. Selon la Lowcountry Digital History Initiative, Said a inscrit à l'intérieur de sa Bible les phrases «Louange soit à Allah, ou à Dieu» et «Tout le bien vient d'Allah», en arabe.
«Les gens étant fascinés par Umar et son écriture arabe, on lui demandait souvent de traduire quelque chose comme la prière du Seigneur ou le vingt-troisième psaume», note le département d'histoire culturelle de Caroline du Nord. “Quatorze manuscrits arabes dans la main d'Omar sont encore existants. Beaucoup d'entre eux incluent des extraits du Coran et des références à Allah.
Écrire dans une langue qu'aucun de ses contemporains ne pouvait comprendre avait aussi d'autres avantages. Contrairement à beaucoup d'autres récits d'esclaves, l'autobiographie de Said n'a pas été modifiée par son propriétaire, ce qui la rend «plus sincère et plus authentique», a déclaré Mary-Jane Deeb, chef de la division Afrique et Moyen-Orient du COL.
Saïd est décédé en 1864, un an avant l’abolition légale de l’esclavage par les États-Unis. Il était en Amérique depuis plus de 50 ans. Saïd aurait été relativement bien traité dans la famille Owen, mais il est décédé esclave.
La collection récemment numérisée de la bibliothèque comprend non seulement le texte arabe de La vie d'Omar Ibn Said, mais également des traductions commandées par Dwight, l'abolitionniste.
«La conservation du manuscrit à la Bibliothèque du Congrès et sa mise à la disposition des citoyens et des chercheurs du monde entier feront de cette collection un outil irremplaçable pour la recherche sur l'Afrique aux 18e et 19e siècles», déclare la bibliothécaire du Congrès, Carla Hayden, une qui, selon elle, "éclairera davantage l'histoire de l'esclavage américain".
