Ils disent qu'il s'agit du nombre le plus solitaire et que, dans le cas d'un jaguar surnommé «El Jefe», cela pourrait être vrai: un habitant des montagnes à l'extérieur de Tucson, en Arizona, est le seul jaguar sauvage connu aux États-Unis. Maintenant, après trois ans de suivi et de préparation, les défenseurs de l'environnement ont publié une nouvelle vidéo du chat insaisissable.
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Les jaguars allaient autrefois de l’Argentine à une partie de la Louisiane et de la Californie. Cependant, au cours des 100 dernières années, les grands félins ont presque complètement disparu des États-Unis continentaux en raison de la perte d'habitat et des programmes fédéraux visant à protéger le bétail, écrit Marina Koren pour The Atlantic . Au total, il n’ya qu’environ 15 000 jaguars vivant à l’état sauvage, et El Jefe est le seul qui subsiste aux États-Unis.
«Le simple fait de savoir que ce magnifique chat se trouve à 25 km du centre-ville de Tucson suscite de vives émotions», a déclaré Randy Serraglio, défenseur de la conservation au Centre pour la diversité biologique, dans un communiqué. «El Jefe vit plus ou moins dans notre cour depuis plus de trois ans maintenant. C’est notre travail de veiller à ce que sa maison soit protégée et qu’il puisse obtenir ce dont il a besoin pour survivre. »
Des chercheurs tentent de suivre El Jefe sur son territoire dans les montagnes de Santa Rita en Arizona depuis 2013, mais le jaguar sournois n’a pas facilité la tâche. Pour attraper le gros chat sur une cassette, les chercheurs devaient constamment bricoler l'emplacement des caméras cachées dans les montagnes et avaient même recours à un chien spécialement entraîné pour détecter les excréments du jaguar afin de s'assurer qu'ils avaient les meilleurs réglages possibles. Cara Giamo écrit pour Atlas Obscura .
«Il est typique des pressions extrêmes que cette espèce maintient aux États-Unis», déclare Luke Hunter, président et directeur de la conservation du groupe de conservation Panthera, à Brian Handwerk pour le compte de National Geographic . «Depuis 1996, il y a des preuves d’un jaguar au Nouveau-Mexique ou en Arizona chaque année. Mais je pense qu’il s’agissait de quatre ou cinq personnes au total et qu’elles étaient toutes des hommes adultes. »
El Jefe et ses prédécesseurs se sont vraisemblablement aventurés au nord dans les montagnes de l'Arizona, en provenance de Sonora, au Mexique, où se trouve la population reproductrice de jaguars la plus proche. Alors que les mâles jaguars ont tendance à s'éloigner de leur lieu de naissance, les femelles restent souvent plus proches de leur domicile, ce qui rend improbable une femelle qui entreprendrait le périple de plus de 200 km aux États-Unis pour rétablir une population reproductrice, écrit Handwerk.
«Pour une chatte de coloniser naturellement les États-Unis à partir de cette population du Sonora, ce serait vraiment difficile», a déclaré Hunter à Handwerk.
Pour le moment, les chercheurs espèrent que la nouvelle vidéo les aidera à en apprendre davantage sur El Jefe et sur tous les autres jaguars qui pourraient éventuellement faire leur entrée aux États-Unis.
"Ces aperçus de son comportement offrent les clés pour résoudre les mystères de ces chats cryptiques", a déclaré Aletris Neils, directeur exécutif de Conservation CATalyst, dans un communiqué. «Chaque nouvelle information est importante pour la conservation des jaguars du Nord et nous sommes impatients de nous baser sur ces données pour pouvoir prendre collectivement de meilleures décisions quant à la gestion de ces chats fascinants et menacés."
