Lundi matin, une femelle baleine grise présentant des signes de traumatisme lié à une force contondante s'est échouée sur les rives d'Ocean Beach à San Francisco. Il s'agit de la neuvième baleine grise retrouvée morte dans la région de la baie cette année, une tendance inquiétante que Pádraig Duignan, pathologiste en chef du Marine Mammal Center en Californie, qualifie de «très inhabituelle», selon Kayla Epstein du Washington Post .
«Une année normale pour nous, nous avons peut-être entre une et trois baleines grises [mortes] cette saison», a déclaré Duignan à Epstein. "C'est déjà trois fois plus que cela, en moins de deux mois."
Les échouages ont eu lieu au cours des deux derniers mois. Après une autopsie de la baleine découverte cette semaine, des experts du Marine Mammal Center ont conclu que la créature imposante avait été tuée par une grève de navire; il avait de multiples fractures au crâne et aux vertèbres supérieures, avec de nombreuses ecchymoses et des hémorragies autour de la zone touchée, ce qui «correspond à un traumatisme contondant résultant d'une collision avec un navire», selon un communiqué du Centre pour les mammifères marins.
Trois des autres baleines mortes ont été touchées par des navires, selon le centre, et la cause de la mort d'une baleine est inconnue. Les quatre baleines restantes sont mortes de malnutrition - et certains signes indiquaient que tout allait bien pour la dernière baleine grise découverte, même avant qu'elle ait été tuée par un navire. "L'équipe a également noté que la baleine était en mauvaise condition physique et que sa couche de graisse était plus fine que d'habitude", explique le centre.
Les baleines grises étaient autrefois chassées au bord de l'extinction, mais elles sont désormais protégées par le droit international et leur population est considérée comme stable. Cette année, cependant, des scientifiques californiens ont constaté que les baleines grises en migration semblaient en détresse. Leila Miller du Los Angeles Times rapporte que plus de 30 baleines grises mortes ont été vues le long de la côte ouest depuis janvier et que «des dizaines» d’animaux sont visiblement mal nourris. Les observations des couples mère-petit ont également diminué.
La cause du problème n'est pas claire, mais la perturbation des sources de nourriture des baleines est un coupable possible. Chaque année, les baleines grises effectuent la plus longue migration de tous les mammifères de la planète. Au printemps, ils parcourent des milliers de kilomètres des eaux chaudes de la Basse-Californie, au Mexique, où les mammifères donnent naissance à leurs veaux en hiver, jusqu'aux eaux riches en nutriments du Pacifique Nord et de l'Arctique. Les baleines se nourrissent principalement pendant les mois d'été, accumulant les ressources nécessaires à leur subsistance pendant la longue migration de retour au Mexique, puis de nouveau dans des eaux plus froides.
"[Tout] leur alimentation est ce qui se passe [dans] l'Arctique", a déclaré Duignan, selon John Ramos de la région de la baie de San Francisco CBS locale.
Mais l'Arctique est extrêmement vulnérable au changement climatique, qui a déjà un impact sur la capacité de la baleine grise à trouver de la nourriture. «Les températures limites ont commencé à faire fondre de la glace qui était auparavant impraticable», selon la Scripps Institution of Oceanography. «Dans l'Arctique, la compétition pour la nourriture augmente à mesure que de plus en plus de poissons migrent dans des zones où les baleines grises se nourrissent traditionnellement de crustacés, de plancton et de mollusques qu'elles draguent du fond des océans.»
Il semble en effet que les baleines grises ne mangent pas assez pendant les mois d'été de leur alimentation dans l'Arctique. Selon Epstein, les scientifiques ont observé ce printemps que les animaux se nourrissaient dans la baie de San Francisco alors qu'ils se dirigeaient vers le nord, ce qui n'est pas un comportement typique ni une indication possible qu'ils «sont à court de carburant», dit Duignan. Et la collision des baleines avec les navires peut suggérer que les créatures se rapprochent du rivage par rapport à la normale, dans le but de trouver de la nourriture.
Ce n'est pas la première fois que les baleines grises meurent à un rythme inquiétant. Entre 1999 et 2000, l'espèce a été frappée par un «événement de mortalité inhabituel» et plus de 600 échouages ont été documentés le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord. La cause de la mort est inconnue, mais la famine peut avoir joué un rôle.
Bien que les décès de baleines grises de cette année ne soient pas aussi nombreux qu’il ya 20 ans, Frances Gulland, chercheuse associée à la Faculté de médecine vétérinaire de la UC Davis, a confié à la journaliste du Los Angeles Times qu’elle craignait jusqu’à 70 baleines grises. retrouvé mort à la fin de la saison.
«Si cela continue à ce rythme jusqu'en mai», déclare Gulland, «nous serions alarmés».
