Les koalas sont parmi les créatures les plus aimées du monde animal. Avec leur fourrure gris doux et leurs visages chérubins, les marsupiaux dégagent un charme suffisant pour soutenir une industrie du tourisme de 1, 1 milliard de dollars dans leur pays d'origine, l'Australie. Mais au-delà de ces extérieurs flous, les koalas cachent un ensemble de caractéristiques inhabituelles, allant d’un régime à base d’eucalyptus (les feuilles sont toxiques à la plupart des autres mammifères) à une susceptibilité mortelle à la chlamydia.
À présent, un consortium de 54 scientifiques de 29 institutions a assemblé le premier génome complet de koala, ouvrant la voie à certains des secrets les plus énigmatiques de l'animal. Les conclusions de l'équipe, publiées hier dans Nature Genetics, cartographient les 26 000 gènes du génome du koala. Matt McGrath note pour la BBC que les humains possèdent environ 20 000 gènes.
Rebecca Johnson, fondatrice du Australian Centre for Wildlife Genomics et auteure principale de l'article, explique à Deborah Netburn du Los Angeles Times que les scientifiques espèrent utiliser le génome pour assurer la survie à long terme du koala.
«L'objectif ultime est que nous n'ayons plus besoin de recourir à la« conservation des salles d'urgence »et de les sauver du danger de l'extinction», a déclaré Johnson. "Nous avons maintenant une très bonne compréhension du génome du koala et nous sommes dans une position fantastique pour utiliser ces connaissances pour nous aider à les gérer."
Les estimations actuelles de la population de koala en Australie varient de 100 000 à 600 000, explique Johnson à Kat Eschner de Popular Science . Cela peut sembler beaucoup, mais le Musée australien s'attend à une diminution de 50% de ces chiffres au cours des 20 prochaines années, rapporte Netburn.
Deux des principaux problèmes à l'origine de ce déclin sont la destruction de l'habitat et une épidémie de chlamydia en cours. Parce que les koalas survivent grâce à un régime composé de feuilles d'eucalyptus, ils ont besoin d'habitats spécifiques - selon Tina Hesman Saey de Science News ', ils ne mangeront qu'environ 20 espèces sur plus de 600 espèces d'eucalyptus.
Bien que le niveau élevé de toxines présentes dans l'eucalyptus puisse être fatal à la plupart des animaux, le génome récemment cartographié révèle que les koalas possèdent des copies supplémentaires de gènes de détoxification. Les tendances alimentaires difficiles des créatures sont également liées aux gènes: Eschner écrit que les koalas ont un sens de l'odorat et un goût forts, ce qui leur permet d'évaluer les feuilles en fonction de leur amertume et de leur teneur en eau, en choisissant les plus juteuses.
Selon Netburn, les gènes de détoxification du koala signifient également qu'il métabolise les médicaments tels que les antibiotiques anti-chlamydia plus rapidement que la plupart des animaux, ce qui explique en partie pourquoi la maladie a été si difficile à traiter chez les koalas. Alors que les humains pourraient bénéficier d'une seule dose de médicament, les koalas nécessiteraient une dose quotidienne pendant 30 à 45 jours. Alejandra Borunda de National Geographic signale que les antibiotiques posent également des problèmes: dans certains cas, les médicaments ont réduit la capacité des koalas à décomposer les feuilles d'eucalyptus, les empêchant ainsi de digérer leur principale source de nourriture.
La chlamydia, une maladie bactérienne qui a ravagé les populations de koala du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud, produit de nombreux effets dévastateurs. McGrath écrit que les victimes peuvent faire l'expérience de la cécité, de l'infertilité et de la «queue sale», une inflammation douloureuse des voies urinaires.
Les koalas adultes contractent la chlamydia de la même manière que les humains, rapporte Mindy Weisberger de LiveScience : par transmission sexuelle. Les koalas immatures peuvent être infectés lorsqu'ils mangent du pap, un type spécial de matières fécales excrété par les mères koalas pour nourrir leurs bébés.
Bien que les koalas semblent être en proie à un nombre disproportionné de problèmes environnementaux et génétiques, le nouveau génome offre de l'espoir aux conservationnistes du koala du monde entier.
«Tous nos efforts dans la communauté de recherche sur les koalas pour développer un vaccin [contre la chlamydia] ... [ont été] limités par le fait que nous ne connaissons pas suffisamment leur système immunitaire», a déclaré Willa Huston, microbiologiste à l'Université de Technologie Sydney, raconte Borunda. «Maintenant que nous comprenons les milliers de gènes impliqués dans la réponse immunitaire, nous pouvons utiliser les preuves et la science pour concevoir un vaccin ciblé.»
