Si une tortue fait pousser un corps sans coquille et qu'il n'y a personne pour la manger, est-ce toujours une tortue? Un fossile récemment découvert, vieux de 228 millions d'années, dit oui. Hier, dans la revue Nature, un groupe de scientifiques a annoncé la découverte d'une ancienne tortue dans le sud-ouest de la Chine, arborant de jolis traits pas si sinueux: non seulement ce reptile perdu de plus de six pieds de long, mais il nageait complètement dans les eaux peu profondes barebacked.
Les tortues sont des créatures amusantes. Avec leur allure attachante et leurs tasses sombres, ce sont les grands-parents sans dents de la famille des reptiles. Deux de leurs caractéristiques les plus distinctives sont leur carapace caractéristique et leur museau pointu ressemblant à un oiseau. Mais l'évolution de la coquille a déconcerté les scientifiques pendant des décennies.
"[Les tortues] ont un carcan de coquille", a déclaré Nicholas Fraser, co-auteur de l'étude, un paléontologue du National Museum of Scotland d'Edimbourg, dans une interview avec BBC . En gros, explique Fraser, les épaules des tortues sont enfermées dans leur cage thoracique - pas exactement l'arrangement le plus flexible. Cela fait partie de ce qui explique la locomotion moins qu'impressionnante des tortues. On pourrait penser que la tortue doit avoir un besoin urgent de cette configuration étrange pour qu’elle vaille la peine de payer le prix d’une mobilité réduite.
Si votre moteur ne dépasse que quelques kilomètres à l'heure, une armure corporelle robuste pourrait vous être utile. Pendant longtemps, cela semblait l'explication la plus logique de l'évolution de la carapace de tortue. Cependant, la première apparence d'une carapace de tortue - essentiellement une excroissance de la cage thoracique de l'animal - était mal adaptée à la défense. Il ne couvrait que le ventre de la tortue, laissant la tête, le cou et les épaules vulnérables aux attaques.
Après la découverte de ces tortues à demi-coquilles, certains scientifiques ont commencé à se demander si la coquille d'origine avait évolué non pas comme une forteresse, mais comme un stabilisateur. Le débat n'est toujours pas réglé, mais il semble que les ancêtres des tortues ont passé la majeure partie de leur temps à creuser dans le sol et le sable. Au fil du temps, l’évolution les a peut-être transformés en piques vivantes: corpulentes, plates et solides. D'autres avantages, comme la protection, sont arrivés beaucoup plus tard.
Mais bien avant que les tortues ne se soient nichées dans un même plastron unilatéral, elles se sont promenées dans le buff. Ce nouveau spécimen, baptisé Eorhynchochelys sinensis (respiration profonde - prêt?), Dit «ay-oh-rink-oh-keel-is», qui se traduit approximativement par «la première tortue à bec», «syn-en-sys», un clin d'œil à les fouilles en Chine), était fondamentalement un frisbee gargantuesque avec une longue queue - déjà large et mouillé, mais non entravé par un obus. Cela semble correspondre aux théories précédentes sur l'évolution des tortues: premièrement, un ancêtre sans coquille ne portait qu'une armure faisant face au devant, créant ainsi un sandwich reptilien au visage ouvert. La boucle a finalement été fermée il y a environ 200 millions d'années, formant la coquille à base de côtes et verrouillant la tortue moderne en place.
Une impression d'artiste d' Eorhynchochelys sinensis, qui avait plus de six pieds de long et une longue queue. (IVPP) De plus, E. sinensis comble un vide de longue date qui a séparé les tortues des autres reptiles. La plupart des autres reptiles partagent ce qui semble être un trait anatomique crucial: deux paires de trous dans leur crâne derrière leurs yeux, où sont ancrés de gros muscles de la mâchoire. Les tortues modernes manquent entièrement de ces trous, mais le plus ancien ancêtre de la tortue, qui remonte à environ 240 millions d'années, avait encore des ouvertures dans son crâne. Grâce à ces travaux, les scientifiques savent maintenant que 10 millions d’années plus tard, au moins quelques tortues ont comblé l’écart à mi-chemin: E. sinensis a bouché une ouverture de chaque côté, ne conservant qu’une seule paire de trous derrière les yeux.
Mais l'évolution n'est pas un processus direct et les scientifiques ont toujours une image incomplète de la trajectoire de la tortue, selon Rainer Schoch, paléontologue amphibien et reptile au Muséum d'histoire naturelle de Stuttgart en Allemagne, comme le rapporte Jeremy Rehm pour Nature News . E. sinensis est la plus ancienne tortue connue à avoir un bec, tandis que d’autres avant et après elle ont grignoté leur chemin dans la vie avec des dents bien dressées. Cela signifie que le bec de la tortue s'est peut-être insinué et disparu le long de lignées différentes, et que les scientifiques n'ont pas encore démêlé les détails. De toute évidence, l'évolution des tortues n'était pas une ligne entièrement droite, et les découvertes futures pourraient encore changer les interprétations actuelles de la mise en place de la coquille.
Schoch, cependant, reste optimiste: à mesure que de plus en plus d'ancêtres de tortues seront découverts à partir des archives fossiles, les pièces du puzzle vont se mettre en place, rapporte Rehm.
En fin de compte, ce que nous voyons dans les tortues modernes est un peu un point de convergence: les traits les plus utiles, y compris le bec et la coquille, se sont finalement unis, donnant les plaisants amis de tortues qui marchent et que nous connaissons et aimons aujourd'hui. Comme dit le proverbe, les tortues sont tout en bas - alors, avec le poids du monde sur leur dos, ces coquilles sont probablement utiles.
