En 1887, le paléontologue britannique Harry Seeley a changé le monde des dinosaures en commençant à classer les lézards-tonnerre en deux grandes catégories basées sur leur structure de hanche.
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Le groupe qu'il a surnommé les saurischiens avait des structures pelviennes semblables à celles des lézards modernes et comprenait des théropodes (gros mangeurs de viande comme Tyrannosaurus ), Herrerasauridae (petits mangeurs de viande) et les énormes sauropodomorphes (qui comprennent l' Argentinosaurus de 70 tonnes ) . Le second groupe, les ornithischiens, ont des structures pelviennes superficiellement similaires aux oiseaux modernes et comprennent des dinosaures en armure classiques comme Stegasaurus et Triceratops .
Mais une nouvelle étude publiée cette semaine dans la revue Nature suggère que le système de Seeley, en place depuis environ 130 ans, n’est pas tout à fait correct. Et la suggestion secoue le monde des dinosaures. Comme l'écrit Ed Yong pour The Atlantic, "c'est comme si on vous disait que ni les chats ni les chiens ne sont ce que vous pensiez être et que certains des animaux que vous appelez" chats "sont en réalité des chiens."
Alors, comment les auteurs de l'étude sont-ils arrivés à cette révélation? Des chercheurs de l'Université de Cambridge et du Natural History Museum de Londres ont analysé les squelettes de 75 espèces de dinosaures et ont rassemblé 35 000 points de données sur environ 457 traits physiques. Ce qu'ils ont trouvé, c'est que les théropodes (un groupe qui a finalement donné naissance à des oiseaux modernes) sont dans le mauvais groupe. Sur la base de leur analyse, ces créatures devraient être déplacées avec les ornithischiens et ce nouveau groupe pourrait être renommé Ornithoscelida.
«Lorsque nous avons commencé notre analyse, nous nous sommes demandé pourquoi certains anciens ornithischiens semblaient anatomiquement similaires aux théropodes», explique Matt Baron, étudiant diplômé de Cambridge, auteur principal de l'étude, dans un communiqué de presse . Mais les résultats de leur analyse suggèrent que la similitude est plus que superficielle. "Cette conclusion a été un choc", dit-il.
«Si nous avons raison, cette étude explique de nombreuses incohérences antérieures dans notre connaissance de l'anatomie et des relations des dinosaures», déclare Paul Barrett, paléontologue du musée et co-auteur de l'étude.
"Heureusement, la plupart de ce que nous avons reconstitué sur les dinosaures - leur façon de nourrir, de respirer, de bouger, de se reproduire, de grandir et de socialiser - restera inchangé", a déclaré Lindsay Zanno du Museum of Natural Sciences de Caroline du Nord. dans l'étude, raconte Yong. Cependant, dit-elle, «ces conclusions nous amènent à nous interroger sur la structure la plus élémentaire de l’arbre généalogique des dinosaures, sur laquelle nous nous sommes appuyés pendant plus d’un siècle. Si elles sont confirmées par des études indépendantes, ces modifications vont ébranler la paléontologie des dinosaures. ”
Dans un communiqué de presse, David Norman, chercheur à l'Université de Cambridge et co-auteur de l'étude, a immédiatement constaté plusieurs changements. "Les dinosaures à hanches d'oiseaux, si souvent considérés paradoxalement parce qu'ils semblaient n'avoir rien à voir avec les origines des oiseaux, sont maintenant fermement attachés à l'ascendance d'oiseaux vivants."
(Musée d'histoire naturelle) Le déménagement explique également pourquoi certains ornithischiens ont certaines indications qu'ils pourraient avoir eu des plumes, selon un communiqué de presse du Natural History Museum de Londres. Si les théropodes et les ornithischiens appartiennent à un ancêtre commun, cela signifie que les plumes n’ont évolué qu’une fois, au lieu d’évoluer séparément dans les deux branches principales du dino-arbre.
La recherche indique également que les premiers dinosaures ont peut-être évolué il y a 247 millions d'années, un peu plus tôt que la fourchette actuelle de 231 à 243 millions, explique Yong. L'étude soulève également d'autres questions. Dans l'ancien système, les ornithischiens étaient considérés comme des consommateurs de plantes alors que tous les dinosaures mangeurs de viande étaient des saurischiens, ce qui signifie que le trait de manger de la viande aurait pu évoluer après la scission des deux branches principales des dinosaures. Mais dans le nouveau système, les mangeurs de viande apparaissent sur les deux branches, ce qui rend plus probable le fait que les ancêtres communs des deux branches étaient des omnivores. Étant donné que des ancêtres omnivores potentiels peuvent être trouvés dans les hémisphères nord et sud, la nouvelle association suggère que les dinos ne sont pas nécessairement originaires de la moitié sud, comme on le croyait auparavant.
Devlin écrit que l'une des possibilités pour leur dernier ancêtre commun est un omnivore de la taille d'un chat appelé Saltopus elginensis, découvert dans une carrière en Ecosse. Max Langer, un paléontologue respecté de l'Université de São Paulo au Brésil, déclare à Devlin qu'il n'est pas convaincu que Saltopus soit la mère des dinos. «Ce gars n'a rien de spécial, dit-il. "Saltopus est l'endroit idéal en termes d'évolution, mais vous avez de bien meilleurs fossiles qui seraient de meilleurs candidats pour un tel précurseur de dinosaure."
D'autres chercheurs creusent maintenant dans l'ensemble de données pour voir si la nouvelle classification tient le coup. "Que ce nouvel arbre généalogique colle ou non sera une question de test", a déclaré Brian Switek, auteur de My Beloved Brontosaurus . "Un groupe de scientifiques a formulé une hypothèse controversée sans doute, et maintenant, d'autres verront s'ils obtiennent le même résultat ou si l'idée est renforcée par des preuves supplémentaires."
