Amber Coleman-Mortley s'est agenouillée sur le sol avec ses trois filles, pointant du doigt l'une des vitrines du Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines. Ils étaient au début de l'exposition «Esclavage et liberté» du musée. À l'intérieur, des perles étaient autrefois utilisées pour compter l'argent et un fouet pour battre les esclaves. On pouvait presque entendre le son qui traversait l'air. Mais pour Coleman-Mortley, être ici était un motif de fierté.
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«J'ai entendu parler de tout cela, mais le voir personnellement, ça donne du pouvoir, et j'avais besoin que mes enfants le comprennent», dit Coleman-Mortley, qui était avec ses filles Garvey, 8 ans, Naima, 7 ans et Sofia Toussaint, 5 ans. La responsable des médias numériques basée à Bethesda gère un blog intitulé MomOfAllCapes.com et a nommé ses filles en l'honneur de Noirs bien connus de l'histoire. Garvey est nommé en hommage au nationaliste noir Marcus Garvey, à Naima après la superbe ballade du grand jazzman John Coltrane et à Sofia Toussaint pour le leader de la Révolution haïtienne Toussaint Louverture. «Je peux retracer ma lignée depuis cinq ou six générations, jusqu'à l'esclavage. Je suis extrêmement fier de cela et je pense qu'ils devraient l'être aussi - car il n'y a pas de quoi avoir honte. Rien."
Mary Elliott, spécialiste des musées, explique que c'est l'une des choses à retenir qu'elle et la conservatrice Nancy Bercaw espéraient que les visiteurs profiteraient de cette exposition viscérale. Il comprend de nombreux objets qui dégagent des émotions tangibles, allant du ballast d'un navire négrier coulé à des chaînes utilisées pour un enfant esclave.
«Nous parlons de la dure réalité de l'esclavage, mais juxtaposée à la résistance, à la résilience et à la survie d'un peuple», a déclaré Elliott. «Mais c'est aussi l'histoire de la façon dont les Afro-Américains ont aidé à définir cette nation, à la façonner physiquement, géographiquement, culturellement, socialement, politiquement et économiquement. Nous voulons que les gens voient tout cela, et que les gens voient la juxtaposition du profit et du pouvoir contre le coût humain. ”
Fouet d'esclave en cuir et bois appartenant à l'abolitionniste britannique Charles James Fox, fin du 18e siècle (NMAAHC) Des objets tels que le bull whip sont aussi dérangeants pour le personnel du musée que pour ceux qui visitent le site tant attendu.
«La première fois que j'ai vu cela dans un entrepôt, je l'ai simplement regardé et j'ai dû me détourner. Le niveau d'émotion à la vue de cet objet est quelque chose que j'ai du mal à expliquer », déclare Bercaw. «J'espère seulement que les gens, lorsqu'ils verront ces objets, comprendront et ressentiront certaines des choses que nous avons faites, car il s'agit en réalité de documenter un passé - notre passé commun - et il s'agit en réalité de l'engagement du pays à collecter, afficher et traiter pleinement ce problème. passé. . . . J'espère que les gens continueront à apporter des objets, car il est important de ne jamais perdre de vue cette histoire. ”
L’ambiance de cette exposition est différente de celle du reste du musée. Les gens baissent inconsciemment la voix en se regroupant autour de vitrines racontant comment l'esclavage a commencé et comment des pays comme la Grande-Bretagne, la France, le Portugal et l'Espagne ont investi dans la traite négrière. Les visiteurs restent pendant de longues minutes à lire des récits minutieusement documentés qui décrivent comment l'esclavage a été à la base des États-Unis et de l'Europe moderne.
Perles de commerce en verre bleu cobalt, v. 17e siècle (ACMNT, don d'Oprah Winfrey) Les conservateurs espèrent également que l’exposition montre aux visiteurs que tous les Américains, tant du Nord que du Sud, ont participé à l’instauration de l’esclavage. Mais surtout, ils veulent que les gens comprennent qu'il s'agit d'êtres humains, avec leurs propres voix, leurs propres histoires et leurs propres défis.
«Nous avons un livre de salaire d'un navire négrier, le salaire des membres d'équipage, ce qui nous permet de réfléchir plus profondément à ce que les gens ont dû faire face lorsqu'ils ont décidé de monter à bord de ces navires négriers?», Déclare Elliot. "Ont-ils lutté avec, " Je veux juste un passage dans le nouveau monde, je dois nourrir ma famille ", ou ont-ils pensé" Je suis tout à fait pour ça et j'ai besoin de gagner de l'argent? "
En passant au travers de ce qui ressemble presque à un passage souterrain au début, on en arrive au point où des personnes asservies sont transportées dans différentes parties du pays et dans des environnements complètement étrangers.
«J'espère que lorsque les gens traverseront et expérimenteront cela, ils verront que si vous étiez enlevé, vendu et transporté avec des centaines d'autres étrangers, vous vous seriez soudainement retrouvés dans un environnement très différent. Les Chesapeake, ou pays de basse altitude de la Caroline, ont créé des communautés afro-américaines très différentes », a déclaré Bercaw. «Les gens disent afro-américain comme si c'était une chose. Nous examinons les origines de formes d'expression vraiment différentes et nous examinons comment la race a été créée, comment nos notions de noir et blanc et de différence ont été créées à cette époque très récente. "
Livre des salaires pour le navire négrier négrier Fox commandé par Robert Mitchell, 1774-1775 (NMAAHC) Elle explique que les étalages tentent de montrer aux gens ce que cela signifie de devenir soudainement noir en Amérique, de ne plus être membre d'un pays africain tel que le royaume du Dahomey.
«Et ensuite, comprendre les différents niveaux de ce que cela signifiait réellement - la conscience politique qui en découle. Les compétences extraordinaires, les pratiques de la foi », explique Bercaw, ajoutant que« elles étaient toutes différentes dans ces différents domaines ».
Après l'ère coloniale, les visiteurs passent dans une grande pièce ouverte. Directement devant eux, se trouve une statue du président Thomas Jefferson, devant des briques empilées qui représentent les personnes asservies par lui en 1776. L'exposition explique que, comme beaucoup de propriétaires d'esclaves, Jefferson était propriétaire de sa propre fille, Sally Hemings. Des énormes lettres, des citations de personnes et de documents tels que la Déclaration d’indépendance ornent les vastes murs à plusieurs étages.
En fait, la déclaration se trouve dans cette salle, avec d’autres documents relatifs à la liberté, notamment la Proclamation sur l’émancipation, la Constitution des États-Unis et le Bill of Rights. Il y a des plaques expliquant comment l'esclavage a alimenté l'économie de notre pays, un égrenage de coton et un bloc de vente aux enchères d'esclaves. Il porte une gravure indiquant que le général Andrew Jackson et Henry Clay ont parlé de la pierre à Hagerstown, dans le Maryland, en 1830. Le président Barack Obama a fait allusion à cette dernière dans son discours en consacrant officiellement ce musée en septembre.
Je veux que tu penses à ça. Réfléchissez à ce que cet artefact nous dit sur l’histoire, sur la manière dont il est raconté et sur ce qui peut être rejeté. Sur une pierre où des hommes et des femmes ont été déchirés jour après jour, pendant des années, de leur épouse ou de leur enfant, enchaînés et attachés, achetés et vendus, et vendus comme du bétail; sur une pierre usée par la tragédie de plus d'un millier de pieds nus - pendant longtemps, la seule chose que nous avons jugée importante, la chose singulière que nous avions autrefois choisie de commémorer comme «histoire» avec une plaque étaient les discours immémoriaux de deux hommes puissants. .
Et ce bloc, je pense, explique pourquoi ce musée est si nécessaire. Parce que ce même objet, recadré, mis en contexte, nous en dit beaucoup plus. En tant qu'Américains, nous avons légitimement transmis les récits des géants qui ont construit ce pays; qui a mené des armées dans la bataille et a mené des débats importants dans les halls du Congrès et les couloirs du pouvoir. Mais trop souvent, nous avons ignoré ou oublié les histoires de millions d’autres personnes, qui ont tout aussi sûrement bâti cette nation, dont l'humble éloquence, dont les mains impitoyables, dont le dynamisme constant a contribué à créer des villes, des industries, des arsenaux de la démocratie.
Dans la même pièce, une bible appartenant à Nat Turner est exposée. Il a dirigé un soulèvement d'esclaves de 1831 dans lequel environ 55 Blancs ont été tués. Une hymne et un châle appartenant à Harriet Tubman, chef de train de la compagnie de chemin de fer clandestin, sont également exposés. Ainsi est une cabine d'esclaves d'Edisto, île en Caroline du Sud.
Un bloc de pierre vendu aux enchères d'esclaves à Hagerstown, Maryland, au début du XIXe siècle avec une plaque portant l'inscription "Le général Andrew Jackson / et Henry Clay s'expriment depuis ce bloc d'esclaves à Hagerstown en 1830." (NMAAHC) «Vous pouvez réellement sentir vivre dans cette cabane», déclare Bercaw, qui était là lorsque la cabine a été démantelée et ramenée au musée, où elle a été reconstruite. Les murs que voient les visiteurs blanchis à la chaux sont d’origine de la cabine, qui a été reconstruite avec d’autres planches pour la maintenir en position verticale.
«Quand nous étions en train de collecter. . . la cabine, vous pouviez voir les couches de papier peint. On pouvait voir le degré de soin que les gens avaient essayé de prendre pour rendre leur vie plus agréable à vivre », dit Bercaw.
Manilles de fer, avant 1860 (NMAAHC) Certains visiteurs trouvent difficile l’exposition «Esclavage et liberté». Mais pas Amber Coleman-Mortley et ses filles.
«Cela renforce la force des Noirs sur tout le continent, partout dans le monde. . . .Nous sommes les enfants d’esclaves qui ne sont pas morts, quelle en est la puissance? Quelle est notre force? »Demande Coleman-Mortley. «Nous devrions être fiers de ce que les gens ont dû faire pour que je puisse monter dans ma voiture, pour pouvoir conduire mes enfants dans une bonne école, pour que je puisse faire la différence et que nous devrions faire quelque chose avec ce pouvoir. Sortez, aidez la communauté, élevez-vous les uns les autres.
"Esclavage et liberté" est une nouvelle exposition inaugurale présentée au Musée national d'histoire et de culture afro-américaine. Les laissez-passer à entrée programmée sont désormais disponibles sur le site Web du musée ou en appelant le centre de support client ETIX au (866) 297-4020. Des laissez-passer chronométrés sont nécessaires pour entrer au musée et continueront de l'être indéfiniment.
