Il y a un siècle et demi, Athènes était une ville humble et oubliée d'environ 8 000 habitants. Aujourd'hui, un Grec sur trois fait ses bagages dans cette ville d'environ quatre millions d'habitants.
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La ville est réputée pour son étalement urbain, son bruit et sa pollution. Mon conseil a longtemps été de voir les grands sites, puis de sortir. Mais en visitant ce site récemment pour faire des recherches dans mon guide, j'ai constaté un changement radical. La ville a déployé des efforts concertés pour assainir et piétonner les rues, remonter les musées, construire un nouvel aéroport et investir dans l'un des meilleurs systèmes de transport en commun d'Europe.
Athènes a une longue histoire. Vous marcherez sur les traces des grands esprits qui ont créé la démocratie, la philosophie, le théâtre et bien plus encore ... même lorsque vous esquivez des motos dans des rues piétonnes. Les romantiques ne peuvent s'empêcher d'avoir la chair de poule en marchant autour des mêmes cailloux qui étaient autrefois coincés dans les sandales de Socrates, avec le Parthénon éclairé qui flotte à jamais au-dessus de la tête. Il se lève comme un phare au sommet de l’Acropole, au-dessus de la corvée de béton gris d’Athènes moderne. Le puissant Parthénon - le temple le plus célèbre de la planète - est un symbole durable du glorieux âge d'or d'Athènes antique, il y a près de 2 500 ans.
Les principaux monuments de l'Acropole survivent dans un état remarquable. Alors que les Perses, les Ottomans et les Britanniques avaient été cruels sur le site dans le passé, les plus grands dangers auxquels il est confronté sont les pluies acides et la pollution. Une restauration en cours signifie que vous pourriez voir un échafaudage, mais même cela ne peut pas nuire à sa grandeur. J'aime venir tard dans la journée, au coucher du soleil, lorsque la pierre blanche du Parthénon brille d'un brun doré crémeux.
Alors que l’Acropole était le joyau de la ville, c’est l’Agora antique - située juste en dessous - qui était le cœur de la ville classique d’Athènes. Pendant près de 800 ans, il fut le centre de toute la vie commerciale, politique et sociale, ainsi que la plupart des rites religieux de la ville. Peu survit de la période classique. Outre un temple très bien préservé et un portique reconstruit, c'est un champ de ruines modestes niché à l'ombre de l'Acropole. Mais cela en fait un endroit tranquille et peu fréquenté pour se promener et se faire une idée des anciens.
Pour voir les trésors artistiques d’Athènes, visitez ses magnifiques musées. Au nord du centre-ville se trouve la meilleure collection d'art grec ancien au monde, le musée archéologique national. Il vous emmène de 7000 av. J.-C. à 500 apr. J.-C., depuis des artefacts préhistoriques et mycéniens jusqu'à l'évolution de la statuaire grecque classique.
Ce musée a maintenant un concurrent de taille: le musée de l'Acropole, construit dans un quartier situé juste en dessous du Parthénon. Il remplit un vide douloureux, préservant et affichant les trésors culturels jadis détenus dans un vieux musée recouvert d’Acropole et recouvert de moisi, à côté du Parthénon.
L'immense bâtiment vitré, conçu par l'architecte new-yorkais Bernard Tschumi, né en Suisse, donne un coup de fouet à la modernité du paysage urbain d'Athènes, encore vétuste et construit au milieu du siècle dernier, tout en faisant écho à l'histoire ancienne. . Ses deux niveaux inférieurs sont alignés sur les fondations des anciennes ruines situées sous le bâtiment (qui sont exposées et ouvertes au public). Le bâtiment est le symbole le plus audacieux de la vision post-olympique d’Athènes.
Ce musée de classe mondiale espère attirer les célèbres marbres d'Elgin (les sculptures du Parthénon) du British Museum de Londres. Au début du 19e siècle, l'ambassadeur britannique auprès des Ottomans, Lord Elgin, obtint l'autorisation de dépouiller des panneaux de marbre du Parthénon et de les emmener en Angleterre.
Pendant des années, les Grecs ont demandé le retour des billes et, pendant des années, les Britanniques ont répondu en affirmant que la Grèce ne pouvait leur donner un logement convenable. Et pourtant, maintenant que cette installation ultramoderne est prête et en attente, il semble encore peu probable que les billes soient retournées de si tôt. La Grande-Bretagne hésite à céder, de peur de créer un précédent ... et de recevoir "moi aussi" des notifications de l'Italie, de l'Égypte, de l'Iran, de l'Irak et de toutes les autres nations qui souhaiteraient retrouver les éléments manquants de leur patrimoine culturel. . Mais même sans les marbres, ce musée capture la splendeur intemporelle d'Athènes ancienne et moderne.
Rick Steves (www.ricksteves.com) écrit des guides de voyage européens et anime des émissions de voyages à la télévision et à la radio publiques. Envoyez-lui un courriel à, ou écrivez-lui a / s de PO Box 2009, Edmonds, WA 98020.
© 2010 Rick Steves
