Depuis que j'ai découvert la US Route 66 en tant qu'auto-stoppeur adolescente, je l'ai parcourue en bus Greyhound et semi-remorque, en camping-car et en Corvette et, une fois, à vélo. Récemment, lorsque je voulais revenir pour un autre regard, je me suis dirigé directement vers ma section préférée, en Arizona, qui s'étend de Winslow West à Topock, à la frontière californienne. Les 160 derniers kilomètres de cette route constituent l’un des plus longs tronçons encore existants de la première autoroute de 2 400 milles.
De cette histoire
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"Pour nous, 66 est un lien avec l'Amérique", déclare un touriste allemand. La ville de Seligman compte 500 habitants et 13 boutiques de souvenirs. (Catherine Karnow) 
Anna Matuschek, qui travaille à Stuttgart pour le magazine allemand Motor Klassik, emprunte la Route 66 en dehors de Oatman, en Arizona. (Catherine Karnow) 
Les burros d'Oatman sont des descendants d'animaux qui travaillaient dans les mines d'or à proximité. (Catherine Karnow) 
À Winslow, l'hôtel La Posada a été rénové par un trio de nouveaux arrivants. John Pritchard, du magasin général Hackberry, a déclaré que le commerce "a décollé si vite que j'ai été submergé". (Catherine Karnow) 
À Winslow, l'hôtel La Posada a été rénové par un trio de nouveaux arrivants. John Pritchard, du magasin général Hackberry, a déclaré que le commerce "a décollé si vite que j'ai été submergé". (Catherine Karnow) 
"J'ai passé toute ma vie à 66 ans - Oklahoma, Nouveau-Mexique, maintenant ici", a déclaré Mildred Barker, propriétaire du Truxton's Frontier Motel. (Catherine Karnow) 
L’Arizona abrite l’un des plus longs tronçons encore existants (160 milles) de la Route 66 originale. On voit ici une section sinueuse à l’extérieur de Kingman. (Catherine Karnow) 
Au moment où les modèles Ts ont commencé à tracer le long de la route, l'autoroute est devenue synonyme d'aventure et de découverte. (Catherine Karnow) 
John et Kerry Pritchard ont commencé à collectionner les souvenirs de la route 66 dans les années 1960. Ils vendent maintenant leurs trouvailles au magasin général Hackberry. (Catherine Karnow) 
«Le 66 est un lien avec l’Amérique», déclare Angel Delgadillo, un résident de Seligman, en Arizona. “C'est votre rue la plus célèbre, symbole de votre liberté, de votre agitation, de votre quête de nouvelles opportunités.” (Catherine Karnow) 
Seligman ne compte peut-être que 500 habitants, mais ses 13 boutiques de souvenirs et ses restaurants comme le Snow Cap Diner attirent les visiteurs. (Catherine Karnow) 
La route située à l'ouest de Seligman traverse la réserve indienne Hualapai et des plateaux désertiques recouverts de genévrier et de mesquite. (Catherine Karnow) 
Des mules errent dans les rues publiques d'Oatman, en Arizona. (Catherine Karnow) 
Le restaurant du légendaire Oatman Hotel a un papier peint intéressant - des billets en dollars autographiés déposés par de précédents clients. (Catherine Karnow) 
La section préférée de l'auteur David Lamb sur la Route 66 se trouve en Arizona, de Winslow vers l'ouest jusqu'à Topock, à la frontière californienne. Les 160 derniers kilomètres de cette route constituent l’un des plus longs tronçons encore existants de la première autoroute de 2 400 milles. (Guilbert Gates) 
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- Endangered Site: Historic Route 66, USA
Je suis heureux d’annoncer que la notice nécrologique de la Route 66 - écrite à plusieurs reprises depuis 1984, année de l’ouverture de la I-40, a permis aux automobilistes de se rendre de Chicago à Los Angeles par cinq routes reliant des autoroutes - était prématurée. Ce que John Steinbeck appelait la Route de la mère était en train de renaître, pas avec le caractère qu’elle avait jadis, mais avec suffisamment de vitalité pour assurer sa survie.
Quand je suis arrivé à Seligman, j'ai appelé Angel Delgadillo chez lui. Il laissa son saxo ténor de côté pour pédaler son vélo quelques blocs jusqu'à son salon de coiffure et s'installa dans son fauteuil coiffeur, une tasse de café à la main. «Vous savez, dit-il, même le Greyhound nous a abandonnés» après l'ouverture de l'I-40. «Alors je suis assis ici aujourd'hui et je me dis: 'C'est assez irréel de voir comment nous avons ramené 66 personnes à la vie.' «Seligman compte 500 résidents et 13 magasins de souvenirs vendant des souvenirs de la Route 66.
«Nous avons un autocar qui s'arrête», a crié sa fille Myrna depuis la boutique de cadeaux adjacente. Delgadillo, âgé de 84 ans, est sorti de sa chaise et souriait avec le même sourire qu'un large croissant de lune. Il s'est précipité pour saluer un groupe de touristes allemands en se serrant la main et en se frappant le dos. "Bonjour bonjour! Bienvenue à la maison. Ils lui lançèrent un regard interrogateur, ne comprenant pas que, pour Delgadillo, la Route 66 était un foyer par excellence pour tous les vagabonds du monde, même si lui-même ne s'en était jamais éloigné.
Les touristes chargés de cartes postales, d’autocollants Route 66, de panneaux de signalisation en forme de boucliers et de photographies en noir et blanc du Ford Model Ts poussiéreux traversant Seligman dans les années 1930, de sacs d’eau en toile accrochés au capot pour empêcher les radiateurs de surchauffer. J'ai demandé à l'un des visiteurs, un homme de quarante ans nommé Helmut Wiegand, pourquoi un étranger choisirait cette route pour des vacances à Las Vegas, à New York ou à Disney World. «Nous connaissons tous, dans la vieille série télévisée 66, deux jeunes hommes égarés qui voyagent dans une Corvette», a-t-il déclaré. «Pour nous, 66 est une connexion avec l’Amérique. C'est votre rue la plus célèbre, symbolique de votre liberté, de votre agitation, de votre quête de nouvelles opportunités. "
Lorsque les voyageurs sont retournés à leur bus, Delgadillo a serré la main de chacun d’eux. Il est né à Seligman, le fils d’un cheminot qui était propriétaire d’une salle de billard et d’un coiffeur mais qui avait du mal à faire vivre sa famille de sept personnes. «En 1939, papa a construit une remorque pour notre modèle T, l'a chargée et fermé les fenêtres de notre maison», a-t-il déclaré. «Nous étions prêts à rejoindre les Okies et à aller en Californie.» Mais ses trois frères avaient formé un orchestre avec Angel, âgé de 12 ans à la batterie, et les garçons avaient obtenu un poste dans un club local. Au cours des quatre décennies suivantes, ils ont joué dans des lycées, des halls de la Légion américaine et des loges VFW, ainsi que des événements communautaires le long de la route 66. «L'autoroute nous a sauvés», a déclaré Delgadillo, qui est maintenant surnommé «l'ange de la route 66». ”Pour ses efforts de préservation.
La route située à l'ouest de Seligman coupe la réserve indienne Hualapai et des plateaux désertiques recouverts de genévrier et de mesquite. Des falaises de roches rouges poussent vers le ciel à l'horizon. Dans les années 1850, le lieutenant Edward Beale de la marine américaine a emprunté cette route, empruntant des sentiers indiens séculaires, avec 44 hommes et 25 chameaux importés de Tunisie. Beale et ses hommes ont créé la première route de chariot financée par le gouvernement fédéral à travers l'Arizona, allant de Fort Defiance à l'embouchure de la rivière Mojave en Californie. Les premières lignes télégraphiques à pénétrer dans les territoires du Sud-Ouest ont rapidement suivi, tout comme les colons installés dans des wagons couverts, puis des chemins de fer. Enfin, en 1926, le Model Ts noir s’est engouffré le long d’une route pavée par intermittence appelée Route 66. Ce n’était pas la première route traversant l’Ouest; la Lincoln Highway, connue sous le nom de Father Road, a été inaugurée en 1913 et parcourt 3 389 milles depuis Times Square, à New York, jusqu'à Lincoln Park, à San Francisco. Mais 66 est devenu synonyme de vagabond et de découverte.
Pour Cyrus Avery, la nouvelle route était un rêve devenu réalité. Homme d'affaires visionnaire à Tulsa et leader civique, Avery avait persuadé les fonctionnaires fédéraux de concevoir le premier système routier complet du pays pour déplacer la route proposée entre Chicago et Los Angeles au sud des Rocheuses pour la faire traverser sa ville natale. Oklahoma s'est retrouvé avec 432 miles de la route 66, plus que tout autre État sauf le Nouveau-Mexique; 24 miles de la route serpentent le long des rues résidentielles et commerciales du comté de Tulsa. Cette voie a favorisé le développement d'une ville qui, rappelera Avery plus tard, «n'avait pas d'éclairage électrique ni de cochons dans les rues» au début des années 1900. Il y a quelques années, la ville de Tulsa a acheté deux acres de terre dévastée près du pont Cyrus Avery Memorial Bridge qui enjambe la rivière Arkansas et a construit une place et une passerelle. Mais la pièce maîtresse de ce projet de plus de 10 millions de dollars sera un musée et un centre d’interprétation sur la Route 66, qui en est encore au stade de la planification.
La dernière fois que j'ai parcouru la route, en traversant la chaîne de montagnes et le Painted Desert, dans le nord de l'Arizona, en 1995, Winslow était une ville en voie de disparition. La Route 66, qui était devenue les 2e et 3e rues, était un fouillis de boutiques fermées et de bars désagréables. La magnifique La Posada, dernier des célèbres hôtels Fred Harvey construits entre Chicago et Los Angeles pour le train et la route 66, avait été fermée en 1957 et transformée en bureaux pour le chemin de fer de Santa Fe. Les splendides peintures murales de la Posada, représentant des fleurs du désert et des paysages du sud-ouest du pays, avaient été peintes. Le plafond en bois massif avait disparu sous des carreaux équipés de lampes fluorescentes. Le hall d’entrée a été transformé en centre de répartition des trains et la salle de bal a été divisée en bureaux. Les meubles d'origine de qualité musée, conçus ou sélectionnés par la créatrice du bâtiment, Mary Elizabeth Jane Colter, considérée par beaucoup comme le plus grand architecte du Sud-Ouest, avaient été vendus aux enchères ou donnés. En 1992, même le chemin de fer de Santa Fe a abandonné l'endroit, l'ayant apparemment offert à la ville pour 1 dollar. Winslow a dit non merci.
Puis, en 1994, Daniel Lutzick, Tina Mion et son mari, Allan Affeldt - des amis qui avaient fréquenté l’université de Californie à Irvine ensemble dans les années 1980 - se sont présentés à Winslow. Les résidents les ont perçus avec un mélange de suspicion et d'espoir. Les trois ont parlé de reprendre La Posada et de la restaurer. Ce que la ville n’a pas encore compris, c’est que Lutzick était un sculpteur, Mion un portraitiste accompli et Affeldt, un conservateur accompli.
Après trois années de négociations, le chemin de fer de Santa Fe leur a vendu 158 000 dollars pour 20 acres, au prix de la terre. L'hôtel a été jeté gratuitement. Le trio a emménagé le jour du poisson d’avril 1997, éliminant quelques hobos et se mettant au travail. Sept mois plus tard, La Posada a rouvert ses portes avec cinq chambres soigneusement restaurées. Les nouveaux propriétaires ont opéré dans le rouge pendant cinq ans; parfois, ils rencontraient la masse salariale avec les cartes de crédit d'Affeldt. Ils ont cherché des subventions et ont tout réinvesti dans le projet.
Désormais, l’hôtel de 53 chambres est réservé presque tous les soirs. Sa salle Turquoise est considérée comme l'un des meilleurs restaurants du sud-ouest. Les terrains sont aménagés avec des peupliers et des roses trémières. Avec un personnel rémunéré de 50 personnes, La Posada est le plus grand employeur local. Winslow s'est réveillée après 50 ans de sommeil avec un centre-ville ravivé, de nouveaux magasins, des trottoirs et des rues.
«L’architecture est ce qui nous a amenés ici», m’a dit Affeldt. «Mais ce que la Route 66 nous a donné, c’est un public intégré: les gens qui montent et qui descendent la route pour quelque raison que ce soit: architecture, histoire, nostalgie. Avoir 66 à notre porte a fait toute la différence. "
Comme c'est souvent le cas lorsqu'il s'agit d'un morceau d'histoire, les gens ne se sont pas rendu compte de la valeur de ce qu'ils avaient avant leur disparition, ou presque. Aujourd'hui, ils semblent se souvenir avec vengeance. Le magazine trimestriel Route 66 compte 70 000 abonnés dans 15 pays. Le livre de Michael Wallis, Route 66: The Mother Road, publié en 1990 et mis à jour en 2001, s'est vendu à environ un million d'exemplaires. Tulsa a organisé un marathon sur son tronçon de la route 66 au cours des six dernières années, attirant 12 000 coureurs et marcheurs en novembre dernier. Adventure Cycling, une organisation à but non lucratif basée dans le Montana, qui produit des cartes détaillées pour les cyclistes de longue distance, a lancé un projet Route 66. «Depuis des années, des gens du monde entier nous contactent pour nous demander:" Pourquoi n’avez-vous pas une [carte pour] 66? " Nous allons maintenant, ”déclare Ginny Sullivan, responsable des projets spéciaux du groupe. Et le National Park Service octroie des subventions dans le cadre de son programme de préservation de la route 66 pour réhabiliter des éléments importants le long de la route d'origine: stations-service géniales et motels qui annonçaient autrefois «Cheap Clean Sleep, Thermostat Heating» et des enseignes au néon qui invitaient les voyageurs à se diriger vers le poulet 99 cents steaks frits et 2 chambres.
Un coucher de soleil enflammé flambait dans le ciel du désert et une vague de remous ensemencée par le vent descendait le long du long tronçon de 66 ° C qui mène à Truxton, en Arizona (pop. 134). À l’avance, un panneau arborant des sommets d’arbres - recâblé, repeint et astucieusement restauré avec une subvention fédérale - annonçait la bienvenue au néon rouge pour le café et le motel Frontier, datant des années 1950.
J'ai rencontré pour la première fois sa propriétaire, Mildred Barker, et son mari, Ray, il y a 33 ans. Quelques années plus tard, je me suis assis à leur comptoir, mangeant une tarte aux pommes maison à la mode, avec le beau-père de Ray, âgé de 88 ans, qui se souvenait d'avoir brouté des broncos dans la nation Cherokee avant que l'Oklahoma devienne un État en 1907. Ce jour-là, Mildred la cuisine, une plaque bleue dans chaque main, m'a reconnu et m'a demandé: «Tu es toujours dans ce véhicule??» Non, j'ai dit, j'avais trouvé quelque chose de plus lent et moins cher. Dehors, ma bicyclette, avec quatre sacoches saillantes suspendues au-dessus de ses roues, était appuyée contre le panneau Frontier. "Ma parole!" Dit-elle. "J'achète ton repas aujourd'hui."
La dernière fois que j'ai trouvé Mildred, maintenant âgée de 86 ans et pleine de souvenirs, elle s’est plainte que la tarte sous la nouvelle direction qui avait loué le café n’était pas à la hauteur des critères qu’elle avait fixés. Elle avait décidé de rester à Truxton, me dit-elle, car son mari, décédé en 1990, avait travaillé d'arrache-pied pour sauver la route. «Vous savez, j'ai passé toute ma vie à 66 ans - Oklahoma, Nouveau-Mexique, maintenant ici. Ce n'était pas juste une route. C'était mon histoire, ma vie. "
Le lendemain matin, je suis parti tôt, poussant vers l'ouest, plongeant dans le canyon de Crozier, avec ses pentes escarpées et semées de blocs, en passant devant l'école indienne fermée depuis longtemps qui se tient près de l'école abandonnée «non indienne» à une pièce de Valentine. Le chemin était encombré de reliques: restes d'un motel nommé Chief's, d'une station-service abandonnée de l'Union 76, d'un Ford Model A rouillé dans un sagebrush, enfoui dans le sable avec son enjoliveur.
Dans une ancienne ville de chemin de fer, j’ai emprunté l’autoroute déserte pour prendre une bière de la Route 66 froide au magasin général Hackberry. La décapotable Corvette rouge 1957 du propriétaire était garée à l'avant. Alors que je me dirigeais vers la fontaine à soda, en passant devant les étagères de souvenirs de la Route 66, je m'attendais presque à voir Martin Milner et George Maharis, les acteurs qui ont erré dans le pays dans une Vette comme Tod Stiles et Buz Murdock dans CBS-TV série «Route 66» pour une période de quatre ans à partir de 1960, année qui suit mon voyage inaugural.
John Pritchard, propriétaire du magasin avec son épouse Kerry, a commencé à collectionner des artefacts de la Route 66 dans les années 1960 et 1970, alors qu'il empruntait la route plusieurs fois par an sur le chemin de sa maison, située dans le nord-ouest du Pacifique, à la maison de sa mère, dans le Mississippi. «Les gens voulaient juste se débarrasser de ces choses à cette époque», a-t-il déclaré. «Je demanderais à quelqu'un combien pour ce bouclier routier, ce panneau ou l'ancienne pompe à essence. Il disait: "Si vous le transportez dans votre camion, vous pouvez l'avoir pour rien". »Très vite, Pritchard a hébergé un trésor de trésors de la Route 66 dans deux entrepôts.
En 1998, Pritchard a appris que le magasin général était à vendre. Il a vendu sa société de verre commercial dans l'État de Washington et a acheté la propriété. Les Pritchards ont passé un an à remettre les lieux en état et à ouvrir leurs portes en mars 1999. «Cela a démarré si vite que j'ai été submergé», a-t-il déclaré. «La deuxième année, j'ai dû embaucher des gens. Tous les gars de la voiture, les clubs automobiles, les pilotes Harley-Davidson, les bus de tournée s'arrêtent ici. »Aujourd'hui, il ajoute:« Je dirais que 90% des personnes qui empruntent cette route sont des étrangers. Un Français m'a dit: "Nous disons en France, si tu veux voir le visage de l'Amérique, roule à 66". "
Kingman a traversé la route pavée à deux voies, longeant le large et lisse trottoir de l'I-40, puis s'est séparé et s'est dirigé vers le haut désert, en faisant demi-tour par-dessus les Black Mountains anguleuses et non une personne ou une autre voiture en vue. La statique est entrée et sortie sur ma radio. J'ai appuyé sur le bouton d'arrêt, content de continuer dans le silence de la route vide.
«La Route 66 ne concerne pas seulement la nostalgie. C'est devenu une icône américaine », m'a dit Roger White. Il est conservateur des transports au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian, où une partie de la route de 20 mètres de long est exposée en permanence. «Il est tissé à travers la tapisserie sociale des États-Unis des années 20 aux années 50. Il a ouvert une route praticable en toute saison de Chicago à l’Ouest. Il s’agissait de la migration des familles Dust Bowl, de la mobilisation militaire au cours de la Seconde Guerre mondiale, pour les anciens combattants à la recherche de nouveaux logements et les vacanciers en quête de divertissement. " a été un catalyseur pour la conviction, s'il y a une meilleure vie là-bas, l'autoroute me mènera à elle. "
Je me suis arrêté à l'hôtel Oatman, âgé de 109 ans, pour un burger au bison, puis je suis allé à Topock. Je me suis garé à l'ombre du pont qui mène la route 66 sur le large et calme fleuve Colorado. Sur la rive opposée se trouvait la Californie, le début et la fin de nombreux croyants américains.
David Lamb est un collaborateur fréquent du magazine et Catherine Karnow a photographié des histoires du Smithsonian sur Big Sur, les Amerasiens et le trouble de stress post-traumatique.
