Les banques de sang font des analyses de groupe sanguin avant que le sang ne soit envoyé aux hôpitaux pour des transfusions. Image: Photo de la US Navy par le spécialiste de la communication de masse, 3e classe, Jake Berenguer / Wikicommons
Tout le monde a entendu parler des groupes sanguins A, B, AB et O. Lorsque vous recevez une transfusion sanguine, les médecins doivent s'assurer que le groupe sanguin du donneur est compatible avec le sang du receveur, faute de quoi le destinataire peut mourir. Le groupe sanguin ABO, comme les groupes sanguins sont collectivement connus, sont anciens. Les humains et tous les autres singes partagent ce trait, héritant de ces groupes sanguins d'un ancêtre commun il y a au moins 20 millions d'années et peut-être même plus tôt, selon une nouvelle étude publiée en ligne aujourd'hui dans les Actes de la National Academy of Sciences . Mais pourquoi les humains et les singes ont-ils ces groupes sanguins est encore un mystère scientifique.
Le groupe sanguin ABO a été découvert dans les années 1900 par le médecin autrichien Karl Landsteiner. Au travers d'une série d'expériences, Landsteiner a classé le sang dans les quatre types bien connus. Le «type» fait en fait référence à la présence d’un type particulier d’antigène collant à la surface d’un globule rouge. Un antigène est tout ce qui provoque une réponse d'une cellule immunitaire appelée anticorps. Les anticorps s'attachent aux substances étrangères qui pénètrent dans l'organisme, telles que les bactéries et les virus, et les rassemblent pour les éliminer par d'autres parties du système immunitaire. Le corps humain fabrique naturellement des anticorps qui vont s'attaquer à certains types d'antigènes des globules rouges. Par exemple, les personnes de sang de type A ont des antigènes A dans leurs globules rouges et fabriquent des anticorps qui attaquent les antigènes B; les personnes atteintes de sang de type B ont des antigènes B sur leurs globules rouges et fabriquent des anticorps qui attaquent les antigènes A. Ainsi, les personnes de type A ne peuvent pas donner leur sang à des personnes de type B et vice versa. Les personnes de type AB ont à la fois des antigènes A et B sur leurs globules rouges et ne produisent donc pas d'anticorps A ou B, tandis que les personnes de type O n'ont pas d'antigènes A ou B et fabriquent à la fois des anticorps A et B. (C'est difficile à suivre, alors j'espère que le tableau ci-dessous aide!)
Après avoir déterminé le schéma du groupe sanguin ABO, Landsteiner s'est rendu compte que les groupes sanguins étaient hérités et que la détermination du groupe sanguin était l'un des premiers moyens de tester la paternité. Plus tard, les chercheurs ont appris que les types de sang ABO sont régis par un seul gène qui se décline en trois variétés: A, B et O. (Les personnes de type AB héritent d’un gène A d’un parent et d’un gène B de l’autre.)
Ce tableau répertorie les antigènes et les anticorps produits par les différents types de sang ABO. Image: InvictaHOG / Wikicommons
Plus de cent ans après les travaux du Prix Nobel de Landsteiner, les scientifiques n'ont toujours aucune idée de la fonction de ces antigènes sanguins. Il est clair que les personnes de type O - le groupe sanguin le plus courant - s'en tirent très bien sans elles. Les scientifiques ont cependant découvert au cours du siècle dernier des associations intéressantes entre les types de sang et les maladies. Dans certaines maladies infectieuses, les bactéries peuvent ressembler étroitement à certains antigènes du sang, ce qui complique la tâche des anticorps pour détecter la différence entre les envahisseurs étrangers et le sang de l'organisme. Les personnes de type A, par exemple, semblent plus susceptibles à la variole, tandis que les personnes de type B semblent plus touchées par certaines infections à E. coli .
Au cours des cent dernières années, les scientifiques ont également découvert que le groupe sanguin ABO n'était qu'un des 20 groupes sanguins humains. Le facteur Rh est un autre groupe sanguin bien connu, désignant les groupes «positifs» ou «négatifs», tels que les groupes A-positifs ou B-négatifs. (Le Rh fait référence aux macaques Rhésus, qui ont été utilisés dans les premières études sur le groupe sanguin.) Les personnes Rh-positives ont des antigènes Rh sur leurs globules rouges; les personnes Rh-négatives ne le font pas et produisent des anticorps qui vont attaquer les antigènes Rh. Le groupe sanguin Rh joue un rôle dans l'érythroblastose fœtale, maladie du sang parfois fatale, qui peut se développer chez le nouveau-né si une femme Rh-négative donne naissance à un bébé Rh-positif et que ses anticorps attaquent son enfant.
La plupart des gens n'ont jamais entendu parler des nombreux autres groupes sanguins - tels que MN, Diego, Kidd et Kell - probablement parce qu'ils déclenchent des réactions immunitaires moins importantes ou moins fréquentes. Et dans certains cas, comme le groupe sanguin MN, les humains ne produisent pas d'anticorps contre les antigènes. Un groupe sanguin «mineur» qui a une signification médicale est le groupe sanguin Duffy. Plasmodium vivax, l'un des parasites responsables du paludisme, se verrouille sur l'antigène Duffy lorsqu'il envahit les globules rouges du corps. Les personnes dépourvues des antigènes de Duffy ont donc tendance à être immunisées contre cette forme de paludisme.
Bien que les chercheurs aient découvert ces associations intéressantes entre les groupes sanguins et la maladie, ils ne comprennent toujours pas vraiment comment et pourquoi de tels antigènes sanguins ont évolué. Ces molécules de sang rappellent qu'il nous reste encore beaucoup à apprendre sur la biologie humaine.
