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Une force mystérieuse agit sur la lune «étoile de mort» de Saturne

Oui, c'est une petite lune, et elle recèle un secret. Les observations de la NASA révèlent que la lune miniature de Saturne, Mimas, célèbre pour son grand cratère qui lui donne l'air d'un accessoire de Star Wars, est plus agitée que prévu. Le mouvement mystérieux indique que le satellite fortement poinçonné pourrait contenir un noyau de forme étrange ou un océan sous la surface.

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«Lorsque Mimas a été aperçu pour la première fois par un vaisseau spatial, il était classé comme satellite ennuyeux en raison de sa surface fortement cratérisée et géologiquement inactive. Il a donc été suggéré que la lune est froide et ne chauffe pas », déclare Radwan Tajeddine, attaché de recherche à la Cornell University. Mais dans un article paru aujourd'hui dans Science, Tajeddine et ses collègues suggèrent que Mimas pourrait ne pas être aussi terne après tout.

L'équipe a utilisé des images prises par la sonde Cassini de la NASA pour analyser la rotation de Mimas lorsqu'elle tourne sur son axe, ainsi que l'orbite de la lune autour de Saturne. L’équipe s’attendait à un mouvement de balancement, car les périodes de rotation et d’orbite de Mimas s’influencent. «Les oscillations se produisent parce que l'orbite de la lune est elliptique», explique Tajeddine. "Donc, la lune est plus rapide quand elle est proche de la planète et plus lente quand elle s'en éloigne."

Cependant, les images de Cassini ont révélé que le vacillement de la lune était le double de ce à quoi on s'attendait. Les modèles conventionnels de la lune, tels que celui qui suppose que la masse de la lune est uniformément répartie à l'intérieur, ne peuvent pas expliquer la forte oscillation. L'équipe a donc commencé à étudier des scénarios plus exotiques.

À seulement 250 miles de large, la minuscule Mimas est réduite à néant par la planète géante Saturne. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales) La vue en fausses couleurs du cratère Herschel par Cassini montre les variations de terrain sur la lune fortement cratérisée. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales) Minuscule Mimas semble flotter au-delà de l'anneau F de Saturne, une bande externe très faible dans le système de bague signature de la planète géante. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

En fin de compte, seules deux possibilités semblaient correspondre aux données. Les mimas pourraient avoir un noyau allongé en forme de ballon de rugby, qui détournerait de son centre de gravité en orbite. Ou bien un océan global se cache sous la croûte de la lune, et son glissement crée un vacillement supplémentaire. Des observations ultérieures de Cassini pourraient prouver quel scénario est correct. S'il y a un noyau de forme étrange, son étrange attraction gravitationnelle affectera également la trajectoire de la navette spatiale, explique Tajeddine. "Mais si aucune anomalie significative n'est détectée, alors l'océan est l'hypothèse correcte."

De toute façon, la réponse devrait être éclairante, a-t-il ajouté. S'il s'avère que Mimas a un noyau oblong, il pourrait alors fournir des indices sur l'origine de la lune. Selon une théorie, la lune pourrait être née dans les anneaux de Saturne. La lente agglomération de morceaux rocheux a créé un objet allongé, qui s'est ensuite recouvert de glace. Lorsque la lune a migré hors des anneaux, la coquille de glace aurait pu se détendre sous une forme presque sphérique tout en conservant sa forme oblongue.

Alternativement, s'il s'avère qu'une mer se cache sous Mimas, cela suggérerait que la lune cache une source de chaleur auparavant insoupçonnée. "La surface géologiquement inactive de Mimas ne suggère aucun réchauffement à l'intérieur de cette lune, mais l'excentricité de la lune pourrait être la solution", explique Tajeddine.

L'excentricité fait référence au fait que l'orbite de la lune est elliptique. À cause de cette trajectoire non circulaire, Mimas pourrait être échauffé par la poussée et la traction de la gravité de Saturne alors qu’elle s’éloignait de plus en plus de la planète. On pense que cette chaleur de marée est le même mécanisme qui permet à la lune de Jupiter, Europa, d'avoir un vaste océan liquide sous sa croûte glacée. «Ce phénomène créera des frictions à l'intérieur de la lune, ce qui provoquera un réchauffement qui fera fondre la glace et formera un océan», spécule Tajeddine.

Une force mystérieuse agit sur la lune «étoile de mort» de Saturne