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"Mme. Sherlock Holmes ”prend le NYPD

Contrairement à ce que Mike Dash a raconté récemment à propos d'un mystérieux cas de rhume, les détectives connaissaient immédiatement l'identité d'un corps retrouvé à Harlem par une journée nuageuse au printemps en juin 1917. Elle était âgée de 18 ans, Ruth Cruger, disparue depuis le 13 février. Elle avait quitté son domicile de l’avenue Claremont ce matin-là, vêtue d’un manteau de velours bleu, d’un chapeau noir orné d’un ruban fleuri, de gants blancs et de sa nouvelle bague de fin d’études du Wadleigh High School. Elle se dirigea vers la 127e rue avec une paire de patins à glace pendante à son poignet et ne fut jamais vue.

Le lendemain de la disparition de Ruth, sa sœur aînée, Helen, a cherché des indices dans leur quartier. Elle se souvint que Ruth avait mentionné un magasin de motos situé à quelques rues de là où elle pourrait faire aiguiser ses patins. Helen est arrivée au magasin vers 9h30 et l'a trouvé fermé. Elle revint une heure plus tard et cette fois, la porte d'entrée était cadenassée. Finalement, à 14h30, le magasin était ouvert. Elle a trouvé à l'intérieur plusieurs femmes qui attendaient la réparation d'un landau et un homme penché sur un vélo.

«Ma sœur a-t-elle laissé ses patins pour être affûtée hier?» A demandé Helen.

L’homme a répondu qu’une jeune femme avait laissé une paire de patins à affûter le matin et qu’elle revenait les chercher plus tard.

"Quel genre de patins étaient-ils?"

«Ils étaient attachés à vos chaussures comme vous l'avez fait», répondit l'homme.

«Était-elle une fille sombre et attrayante?» Demanda Helen.

"Oui."

Ruth Cruger, l'une des nombreuses «filles disparues» Ruth Cruger, l'une des nombreuses «filles disparues» (Wikimedia Commons)

Helen s'est précipitée à la maison pour raconter la rencontre avec son père, Henry. Il a appelé la police et s'est entretenu avec un détective, qui a expliqué que le propriétaire du magasin, Alfredo Cocchi, était initialement absent de son comptoir car il avait des travaux de réparation dans le quartier. Le détective a insisté sur le fait que le Cocchi était un "homme d'affaires respectable" mais a accepté de lui rendre visite et a ensuite écrit un rapport composé uniquement de la ligne "J'ai fouillé la cave."

Le service de police de New York semblait content de laisser l'affaire se refroidir, mais Ruth Cruger devint rapidement une fixation nationale. Le profil de la victime - jeune, blanc, attrayant, issu d’une famille respectable - a ravivé l’intérêt pour «l’esclavage blanc», l’idée que les milliers de filles disparues chaque année à New York et dans d’autres grandes villes étaient, d’une manière ou d’une autre, entrées dans la société. «Vie sportive» ou prostitution. Après une affaire sensationnelle en 1907 à Chicago, une frénésie contre l'esclavage blanc éclata; Les Américains vivaient dans un état de peur équivalent aux alertes à la bombe atomique des années 50 ou aux premières alertes terroristes post-11 septembre. Les journaux publiaient quotidiennement des «colonnes d'agonie» énumérant les noms des filles disparues, et les réformateurs de Progressive Era ont conçu des récits sombres pour éveiller l'intérêt du public, des livres avec des titres comme The Black Traffic in White Girls qui se lisent comme du porno pour les puritains.

De la Grande guerre à l'esclavage blanc, par Clifford G. Roe, 1911 De la Grande Guerre contre l'esclavage blanc, par Clifford G. Roe, 1911 (Wikimedia Commons)

La plupart des réformateurs ont nourri le sentiment nativiste et ont averti que l'afflux important d'immigrants, en particulier ceux d'Europe du Sud et de l'Est, était en train de changer le caractère du pays. Ils ont affirmé que de tels hommes - principalement des Grecs, des Italiens et des Juifs - agissaient comme des «pandres» dans les quartiers chauds, organisant l'enlèvement, le viol et la vente de jeunes filles à des madames entreprenants. Le phénomène de l'esclavage des Blancs a atteint son paroxysme en juin 1910, lorsque le Congrès fut voté et que le président William Howard Taft signa le White Slave Traffic Act, mieux connu sous le nom de Mann Act après son auteur, le membre du Congrès James Robert Mann. La loi Mann interdisait le transport inter-États de femmes à des «fins immorales» sans préciser le sens exact de l'expression (qui permettait en fin de compte au gouvernement d'enquêter sur toute personne jugée répréhensible pour quelque raison que ce soit, y compris Frank Lloyd Wright, Charlie Chaplin et Jack Johnson).

L'avance de l'automobile a changé le commerce de la prostitution. Un plus grand nombre de «filles sportives» ont fait des visites à domicile et les quartiers chauds à travers le pays ont commencé à fermer. L'opinion publique a également changé; les prostituées n'étaient plus considérées comme des victimes, mais des filles simples d'esprit douteux et de connaissances douteuses. Le service de police de New York a suggéré que Ruth Cruger corresponde à ce profil, affirmant qu'elle «veut être perdue» et présentant des scénarios pouvant expliquer le motif de sa fuite. Un témoin a repéré une fille correspondant à la description de Ruth qui montait dans un taxi avec un homme non identifié; un autre suspect, dont le nom n'a jamais été dévoilé, aurait «rencontré plusieurs fois Mlle Cruger à l'insu de ses parents».

"Clew" à propos de Ruth et du mystérieux homme-taxi “Clew” à propos de Ruth et du mystérieux homme-taxi (Wikimedia Commons)

Pendant ce temps, Alfredo Cocchi s'est enfui dans son pays d'origine, l'Italie: la police a aidé la famille Cruger à s'évader. Exaspéré, Henry Cruger envoya une récompense de 1 000 dollars pour avoir fourni des informations sur l'affaire et engagea Grace Humiston, une avocate devenue enquêteuse, qui avait acquis une notoriété l'année précédente en luttant pour sauver la vie d'un homme dans le couloir de la mort de Sing. (Elle finirait par prouver qu'il avait été reconnu coupable de preuves falsifiées et obtenir sa libération). Auparavant, elle s'était cachée et avait infiltré des camps de térébenthine dans le Sud, où elle avait découvert des familles entières travaillant dans des conditions de travail forcé.

À 46 ans, avec les cheveux noirs en chignon et une tendance à parler sotto voce, Humiston semblait plus être un bibliothécaire qu'un croisé pour la justice. Lorsqu'une journaliste du New York Times s'est rendue à son bureau de Madison Avenue et de 42nd Street, elle était au téléphone avec sa mère pour lui demander d'arroser ses plantes. «C’était comme rentrer à Baker Street et laisser Holmes jeter le tuyau, le violon et l’hypodermique par la fenêtre et commencer à discuter du nombre de fraises qui fabriquent un gâteau sablé», a noté le journaliste. «Franchement, en ce qui concerne les apparences, Mme Humiston a très mal joué le rôle de détective extraordinaire ou, comme le programme pourrait le dire:« Mme. Sherlock Holmes.'"

Humiston consacrait 15 heures par jour à l'affaire, travaillant bénévolement, interrogeant des résidents de Harlem qui auraient peut-être remarqué une activité suspecte autour du magasin de Cocchi. Un homme se souvient avoir vu Cocchi sortir de son sous-sol vers minuit le 13 février, recouvert de terre et paraissant «nerveux». Un autre repéré Cocchi la nuit suivante, à nouveau «sale et nerveux». Sur ces preuves, Humiston se rendit dans le magasin de Cocchi, déterminé à entrer dans la cave.

La femme de Cocchi est apparue à la porte, brandissant une brique. «Je vais diviser votre crâne avec cette brique si vous essayez d'entrer ici», dit-elle.

Humiston a signalé la menace au commissaire de police Arthur Woods, qui lui a délivré un permis de recherche. Le 16 juin, elle a sollicité l'aide de Patrick Solam, ami intime de la famille Cruger et contremaître général du Grand Central Terminal. Solam a commencé dans la salle principale du sous-sol, directement sous le magasin. Un groupe de bancs, de boîtes à outils et de commodes a créé un espace de travail triangulaire. Solam remarqua qu'un des coffres du coin sud-est de la pièce s'inclinait légèrement, dépassant de quelques centimètres les autres. Il a demandé à deux assistants d'aider à le déplacer.

Ils ont découvert que le sol en béton sous-jacent avait été écrasé avec une hache ou une hache, puis tranché avec une scie. Ils ont creusé à tour de rôle, enlevé des couches de cendres, de cendres, de terre et de copeaux de béton brisé. Plus bas, noyés dans la saleté, ils trouvèrent un pantalon sombre avec des rayures et des taches et, en dessous, une grande feuille de caoutchouc soigneusement disposée pour empêcher toute odeur de remonter à la surface.

Trois pieds plus bas, la fosse inclinée vers l'ouest. Une pelle a frappé quelque chose de dur. Solam s'abaissa dans le trou et sentit un bouton pointu - la hanche exposée d'un corps. Ils ont tiré le corps, pouce par pouce, et ont balayé la saleté. Un morceau de corde de chanvre de neuf pieds de long a été noué étroitement autour des chevilles, découpant la chair. Une serviette enroulée autour du cou. Les pieds portaient des chaussures et des bas, tous les deux marron, et le bleu d'un manteau de velours était passé à l'ardoise. Des gants pour enfants dissimulaient toujours les mains et un chapeau noir était enfoncé au fond de la fosse. La découverte finale était une paire de patins à glace recouverts de sang taché.

Alfredo Cocchi, coupable du meurtre de «ripper» Alfredo Cocchi, coupable de meurtre d '«aventeur» (Wikimedia Commons)

Le crâne de la victime avait été écrasé par l'arrière, juste au-dessus de l'oreille gauche. Humiston a confirmé que les vêtements étaient ceux portés par Ruth Cruger le jour de sa disparition. Elle a convaincu Henry Cruger de ne pas aller dans le sous-sol et il a par la suite identifié sa fille par sa bague de graduation. Une autopsie a révélé une profonde entaille dans l'abdomen de Ruth s'étendant jusqu'à la colonne vertébrale, sculptée avec la lame de son propre patin - une blessure qui a qualifié l'affaire, dans le jargon de l'époque, de «ripper». Otto H. Schultze, assistant médical à l'avocat général, a déterminé que le tueur avait infligé la blessure après le coup qui avait écrasé le crâne de Ruth mais avant sa mort.

Les autorités italiennes ont refusé d'extrader Alfredo Cocchi, mais celui-ci a été arrêté à Bologne et a avoué l'assassinat et le meurtre de Ruth Cruger. «Je n'avais jamais vu Ruth Cruger avant de venir dans mon magasin pour faire affûter ses patins», a-t-il déclaré. «Dès le début, Ruth a tout fait pour attirer mon attention. J'ai ressenti quelque chose d'étrange lorsque ses yeux sombres et pénétrants se fixèrent sur les miens. J'étais encore plus déconcertée quand elle revint chercher ses patins. Une attraction irrésistible pour la jeune femme m'a pris. Ce qui est arrivé ensuite semble être un rêve. »Il a été condamné à 27 ans de prison.

Humiston n'avait pas fini. Elle a publiquement accusé le NYPD de négligence et une enquête ultérieure du commissaire de police Woods a révélé une relation de longue date mutuellement bénéfique entre Cocchi et le département. Si un policier arrêtait quelqu'un pour excès de vitesse, il l'enverrait à Cocchi, suggérant que le réparateur était en mesure de résoudre un problème moyennant une somme modique. Cocchi collectait les frais, en gardait une partie et renvoyait le reste à l'agent.

Ensuite, elle a donné une série d'entretiens destinés à la fois à réhabiliter le caractère de Ruth et à jeter les bases de la prochaine étape de sa carrière. «J'ai commencé avec la conviction que Ruth Cruger était une bonne fille», a-t-elle déclaré. «Je savais que son entraînement et son caractère ne figureraient jamais dans un fugitif ou quoi que ce soit de ce genre. Sur la base de ma conviction, je savais que la théorie policière du "caractère errant" était tout à fait sensée. "Elle suggéra que Cocchi avait l'intention de forcer Cruger à se prostituer et exhorta la ville à redoubler d'efforts pour lutter contre l'esclavage blanc:" Ce que je pense Il faudrait un bureau qui empêcherait les filles de tomber dans les mains de ces bêtes, les sauverait si elles étaient déjà prises au piège, puis les guérir de leur maladie. Savez-vous qu'aucune fille de la rue, si elle est secourue avant l'âge de 25 ans, ne poursuit jamais son métier honteux?

En juillet 1917, Humiston fut nommé enquêteur spécial du département de police de la ville de New York. Il était chargé de retrouver des filles disparues et de mettre au jour des preuves de trafic d'esclaves blancs. Au même moment, elle a formé la Morality League of America, un retour aux organisations anti-vice qui prévalaient dans les années qui ont précédé l’adoption de la loi Mann. Des centaines de familles ont demandé son aide pour retrouver leurs filles et leurs soeurs portées disparues. Le meurtre de Cruger a valu à Grace Humiston une renommée nationale, mais elle, ainsi que de nombreux autres réformateurs éminents de l'ère progressiste, a finalement été perdue pour l'histoire. Les souvenirs ultérieurs des journaux concernant l’affaire Cruger ne mentionnent pas «Mme Sherlock Holmes "du tout.

Sources

Livres:

Clifford G. Roe. La Grande Guerre contre l'esclavage blanc: ou Lutter pour la protection de nos filles. Philadelphie: PW Ziegler Co., 1911.

Karen Abbott. Le péché dans la deuxième ville: les madames, les ministres, les play-boys et la bataille de l’âme américaine . New York: Random House, 2007.

Des articles:

"Le tueur de Ruth Cruger ajoute à sa confession." Chronique de San Francisco, 26 juin 1917; «Cocchi luttera pour le ramener.» The Hartford Courant, 23 juin 1917; «Clew to Missing Girl». The Washington Post, 26 février 1917; «Cocchi confesse qu'il a assassiné une fille dans une rage de jalousie.» Constitution d'Atlanta, 24 juin 1917; «Cocchi reconnu coupable, il a 27 ans». New York Times, 30 octobre 1920; «Le meurtre de Ruth Cruger a été qualifié de« cas de l'éventreur ».» The Hartford Courant, 18 juin 1917; «Cocchi ne pouvait pas supporter les yeux noirs de Ruth Cruger.» Globe quotidien de Boston, 26 juin 1917; "La menotte avec de la raie". The Washington Post, 18 juin 1917. "Mme. La théorie de Humiston résout le mystère de Cruger. » New York Tribune, 17 juin 1917; "Mme. Humiston, La femme qui a saccagé la police dans l’affaire du meurtre de Ruth Cruger. » The New York Times, 24 juin 1917.

"Mme. Sherlock Holmes ”prend le NYPD