Les rats ont la réputation (sans doute pas entièrement gagnée) de propager la maladie. Au Mozambique, pays du sud-est de l’Afrique, les rats contribuent à lutter contre la maladie, et ce, de manière encore plus efficace que certaines technologies médicales.
Une organisation à but non lucratif basée en Belgique coordonne ses efforts pour former et distribuer d’énormes rats détectant la tuberculose dans des échantillons fournis par des patients en utilisant leur excellent odorat. Selon Newsweek, les rongeurs de la taille d'un chaton ont «augmenté le taux de détection en moyenne d'environ 50% et, dans certains laboratoires, jusqu'à 80%».
Les rats sont les bienvenus dans un pays où environ 60 000 personnes ont été infectées par la tuberculose en 2014 et où un adulte sur 10 est séropositif, ce qui augmente le risque d'infection opportuniste. Les rats seraient capables de détecter la maladie plus rapidement que les méthodes de laboratoire conventionnelles et pourraient identifier des échantillons positifs souvent oubliés par les méthodes de dépistage classiques.
De plus, ils sont rentables. Chaque rat a une durée de vie d'environ huit ans et nécessite entre 6 700 et 8 000 dollars pour s'entraîner, selon le Guardian . Les coûts cumulés sont bien inférieurs à, par exemple, un appareil de diagnostic qui pourrait coûter jusqu’à 17 000 $ chacun.
Comment formez-vous un animal au travail normalement effectué par des tests et des technologies sophistiqués? Il faut commencer par choisir le bon type de rongeur: les rats géants africains sont assez intelligents et assez gros pour être capturés et entraînés, et ils ont un museau extrêmement sensible. Ensuite, vous devez leur apprendre ce qu'il faut rechercher et comment alerter les professionnels de la santé. James Pursey, qui participe au programme, a expliqué à Newsweek :
«Une fois que vous avez isolé un type de parfum - avec la tuberculose, c'est ce que dégage le métabolisme des bactéries - vous pouvez entraîner les animaux détecteurs de sens à les identifier au moyen d'une méthode standard: un clic. Vous leur faites savoir quand ils sont près du parfum en leur donnant un clic et ils obtiennent de la nourriture. L’échantillon qui n’est pas le sens visé signifie qu’ils n’obtiennent ni clic ni nourriture. Donc, vous introduisez beaucoup d'odeurs, réduisez la force de l'odeur cible et, pendant neuf mois, ils sont formés pour détecter instantanément le parfum cible. ”
Après les tests de laboratoire initiaux, les échantillons d'expectorations sont placés dans une cage en verre avec un rat entraîné, qui informe ensuite un technicien si la tuberculose est détectée en plaçant son nez dans un trou désigné. Les rats peuvent effectuer en 20 minutes le travail qu’un technicien de laboratoire consacrerait à deux jours, ce qui signifie que les patients peuvent commencer le traitement plus tôt.
Le groupe à la tête du projet, qui a débuté en 2013, est le développement de produits de détection des mines antipersonnel. Ils ont commencé par entraîner cette variété de rats à détecter les mines antipersonnel. À présent, ils espèrent étendre bientôt la ressource des rongeurs détectant la tuberculose à d'autres pays luttant contre la maladie.
