David Plowden a toujours été un photographe qui voit les choses en grand. Beaucoup de ses images en noir et blanc évoquent des sujets - machines à vapeur, aciéries, navires à vapeur, ponts à treillis - à vapeur - remarquables non seulement par leur taille, mais également par leur statut précaire. Aujourd'hui, à 68 ans, Plowden se concentre sur une autre icône américaine impressionnante qui disparaît alors même qu'il conserve sa majesté filmée: la grange.
Lorsqu'il a commencé à photographier des bâtiments agricoles dans le Vermont au début des années 1960, Plowden était hanté par le sentiment qu'il avait une longueur d'avance sur leur disparition. «Les autoroutes inter-États commençaient à transformer le paysage et la culture», se souvient-il, «et il était clair pour moi que la ferme familiale traditionnelle était en train de disparaître».
À l'échelle nationale, le nombre d'exploitations agricoles est passé de plus de six millions il y a un demi-siècle à environ un tiers aujourd'hui. Les fermes et les équipements de ferme sont beaucoup plus grands qu’auparavant et, par conséquent, la plupart des bâtiments anciens qui définissaient autrefois notre paysage rural sont devenus obsolètes. Dans le Wisconsin, l'Iowa et plusieurs autres États, les spécialistes de la préservation s'efforcent de les sauver ( Smithsonian, août 1989), mais ils sont trop nombreux à avoir succombé depuis longtemps à l'abandon, à la négligence et au bal des démolisseurs.
Au milieu des années 1970, Plowden passa plusieurs semaines dans le centre du Michigan. «Cette partie de l'état était alors remplie de belles granges utilisées. Ils étaient partout. Aujourd'hui, un seul des bâtiments que j'ai photographiés existe toujours dans une ferme en activité. Tous les autres ont été abandonnés.
Pas étonnant que la passion de Plowden pour les granges soit teintée de regret. "Leur simplicité est d'une élégance touchante", dit-il. «C'est la beauté du lieu commun. Une grange est une expression de la fierté des personnes qui l’ont construite. Lorsque nous en perdons un, nous perdons une partie de notre histoire, une partie de nous-mêmes ».
