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Une vie moins ordinaire

Elle photographiait Gandhi quelques minutes avant son assassinat, couvrait la guerre qui a suivi la partition de l'Inde, était avec les troupes américaines quand ils ont libéré le camp de concentration de Buchenwald en Allemagne, ont été torpillés au large de la côte africaine, ont fait la première couverture du magazine Life et ont été le premier journaliste occidental autorisé en Union soviétique.

Margaret Bourke-White, la photographe emblématique, n'a pas simplement soulevé le plafond de verre; elle l'a brisé et a jeté les morceaux.

À une époque où les femmes étaient définies par leurs maris et jugées par la qualité de leurs tâches ménagères, elle a établi la norme en matière de photojournalisme et élargi les possibilités d'être une femme.

"Elle a été une pionnière", a déclaré Stephen Bennett Phillips, conservateur à la Phillips Collection à Washington, DC, qui a récemment monté une grande exposition itinérante de photographies de Bourke-White. "Elle a montré aux femmes que vous n'aviez pas à vous contenter du rôle traditionnel."

Bourke-White était courageuse, résolue, élégante et tellement peu conventionnelle que "son style de vie a parfois éclipsé sa photographie", se lamente Phillips.

Elle a vécu sa vie à sa guise, vivant ouvertement avec un homme marié, ayant des relations avec les autres, plaçant la carrière au-dessus du mari et des enfants. Mais 36 ans après sa mort de la maladie de Parkinson, la titillation de sa vie privée n’est rien en comparaison de son travail.

"Elle était une photojournaliste par excellence", explique Phillips, "capturant le drame humain, la condition humaine, d'une manière que peu de journalistes avaient pu capturer".

Bourke-White est née en 1904 à New York. Seize ans avant le 19e amendement, les femmes américaines avaient le droit de voter aux élections nationales. Sa mère, Minnie Bourke, était une femme au foyer qui avait suivi une formation de sténographe. son père, Joseph White, photographe inventeur-ingénieur-naturaliste-amateur qui amenait parfois sa fille précoce en visite sur des sites industriels. Elle écrira plus tard dans son autobiographie Portrait de moi - même : "Pour moi, à cet âge, la fonderie représentait le début et la fin de toute beauté."

Elle a commencé à prendre des photos au collège (elle en a fréquenté plusieurs) en utilisant un appareil photo d'occasion avec un objectif cassé que sa mère lui avait acheté pour 20 dollars. "Après avoir trouvé un appareil photo", a-t-elle expliqué, "je n'ai jamais vraiment ressenti une personne entière à moins de planifier ou de prendre des photos."

En 1927, après un mariage de courte durée et un diplôme en biologie de l'Université Cornell, elle s'installe à Cleveland, dans l'Ohio, une centrale électrique émergente, pour photographier les nouveaux dieux de l'ère de la machine: usines, aciéries, barrages, immeubles. Elle a signalé son caractère unique en ajoutant le nom de jeune fille de sa mère au sien.

Bientôt, ses photographies parfaitement composées, très contrastées et dynamiques ont attiré de grandes entreprises clientes qui réclamaient ses services.

"Quand elle a commencé à courtiser des sociétés, elle était l'une des rares femmes à concourir activement dans le monde des hommes et beaucoup de photographes masculins étaient très jaloux d'elle", a déclaré Phillips. "La rumeur a couru que ce n'était pas une femme qui prenait les photos, mais que ce n'était pas vraiment elle."

À une époque où les femmes étaient définies par leurs maris et jugées par la qualité de leurs tâches ménagères, Margaret Bourke-White a établi la norme du photojournalisme et élargi les possibilités d'être une femme. (Autoportrait, 1943, Margaret Bourke-White, 19 1/8 "x 15 1/4" Tirage argentique vintage de la collection des familles Richard et Ellen Sandor) (Margaret Bourke-White) L'image de Gandhi au rouet de Margaret Bourke-White est l'une des photographies les plus connues au monde. Elle était la dernière journaliste à le voir vivant. il a été assassiné en 1948, quelques minutes après son interview. (Gandhi Spinning, Inde, 1946, Margaret Bourke-White, 19 1/4 "x 14 1/2" Tirage argentique vintage de la collection des familles Richard et Ellen Sandor) (Margaret Bourke-White) Margaret Bourke-White était surnommée "Maggie l'Indestructible". (Dirigeable Akron, vainqueur de la course Goodyear Zeppelin, 1931, Margaret Bourke - Blanc, 17 1/2 "x 23" Tirage argentique vintage de la collection de la famille Richard et Ellen Sandor) (Margaret Bourke-White) "La mienne est une vie dans laquelle le mariage ne cadre pas très bien", a déclaré Margaret Bourke-White. (Scène de bar, vers 1936, Margaret Bourke-White, 9 5/8 "x 13 5/8" Tirage argentique vintage de la collection des familles Richard et Ellen Sandor) (Margaret Bourke-White) L'avènement de la Seconde Guerre mondiale donna à Margaret Bourke-White l'occasion de faire preuve de son courage et de son talent. (Pont-Reale-Détail Italie, 1943-1944, Margaret Bourke-White, 13 1/16 "x 10 1/2" épreuve à la gélatine argentique d'époque de la collection de la famille Richard et Ellen Sandor) (Margaret Bourke-White)

Ni son sexe ni son âge ne posèrent de problème à Henry Luce, éditeur de Time . Dans ce qui est devenu un partenariat durable, il a embauché Bourke-White, âgé de 25 ans, pour son nouveau magazine, Fortune, et lui a presque laissé les mains libres. Elle est allée en Allemagne, a fait trois voyages en Union soviétique - le premier photojournaliste occidental à avoir accès - et a sillonné les États-Unis, y compris le Midwest, qui connaissait la plus grande sécheresse de l'histoire du pays.

Lorsque Luce a décidé de lancer un nouveau magazine, il s’est de nouveau tourné vers Bourke-White. Un des quatre photographes originaux de Life, sa photo du barrage Fort Peck dans le Montana a fait sa première couverture le 23 novembre 1936, alors qu'elle avait 32 ans. Son histoire de couverture est considérée comme le premier essai photographique, un genre, dit Phillips, "Cela ferait partie intégrante du magazine pour les 20 prochaines années."

Bourke-White entreprit un voyage dans le sud avec Erskine Caldwell, célèbre auteur de Tobacco Road et de God's Little Acre, alors que les États-Unis étaient aux prises avec la Grande Dépression. Leur collaboration a abouti à la publication d’un livre sur la pauvreté dans le sud du pays, Vous avez vu leur visage . Les images hagardes qui fixaient la caméra confirmaient qu'elle "comprenait de mieux en mieux la condition humaine", dit Phillips. "Elle est devenue habile à capturer l'expérience humaine."

Caldwell et elle s'installèrent ensemble (même s'il était marié à l'époque), épousèrent trois autres livres et, bien qu'ils fussent tous deux des défenseurs passionnés de la justice sociale, ils divorcèrent en 1942. "La mienne est une vie dans laquelle le mariage ne très bien, "dit-elle.

L'avènement de la Seconde Guerre mondiale lui a donné l'occasion de montrer son courage et son talent. La première femme accréditée comme correspondante de guerre, elle entra en Allemagne avec le général Patton, était à Moscou lorsque les Allemands attaquèrent, accompagna un équipage de l'armée de l'air dans un raid de bombardement et voyagea avec les forces armées en Afrique du Nord et en Italie. Au personnel de Life, elle est devenue "Maggie l'Indestructible".

Mais il y avait un murmure qu'elle était "impérieuse, calculatrice et insensible" et utilisait son charme indiscutable pour obtenir un avantage sur ses concurrents masculins. Contrairement à d'autres photographes qui s'étaient convertis au 35 mm beaucoup plus léger, elle traînait autour d'appareils photo grand format qui, avec des trépieds en bois, un système d'éclairage et un réservoir de développement, pouvaient peser 600 livres. "Les généraux se sont précipités pour porter ses caméras et même Staline a insisté pour porter ses sacs", a rapporté le photographe Alfred Eisenstaedt.

Après la fin de la guerre, elle a continué à utiliser ses lentilles comme les yeux du monde, documentant la campagne non violente de Gandhi en Inde et l'apartheid en Afrique du Sud. Son image de Gandhi au rouet est l'une des photographies les plus connues au monde. Elle était la dernière journaliste à le voir vivant. il a été assassiné en 1948, quelques minutes après son interview.

En 1952, alors qu'elle couvrait le conflit coréen, elle subit une chute. Tout en cherchant une cause à l'accident, on lui a diagnostiqué une maladie de Parkinson, qu'elle a combattue avec le courage dont elle avait fait preuve toute sa vie. Mais deux chirurgies cérébrales n’ont fait aucune différence quant à la détérioration de son état. Avec la maladie de Parkinson resserrée, elle a écrit Portrait of Myself, un best-seller instantané, chaque mot étant une lutte, selon ses voisins de Darien, dans le Connecticut, qui se souvenaient d'elle comme une femme vitale et plus jeune, vêtue de vêtements de marque, se promenant avec une canne compagnie de ses deux chiens afghans.

Life a publié son dernier article en 1957, mais l'a gardé sur le mât jusqu'en 1969. Un an plus tard, le magazine a envoyé Sean Callahan, alors rédacteur en chef, à Darien pour l'aider à passer en revue ses photos pour un futur livre. Elle avait de plus en plus de difficultés à communiquer et, la dernière fois qu'il l'a vue, en août 1972, deux jours avant sa mort, tout ce qu'elle pouvait faire était de cligner des yeux.

"Parfaitement pour l'héroïque, plus grande que nature Margaret Bourke-White", écrivit plus tard Callahan, "les yeux étaient les derniers à disparaître."

Dina Modianot-Fox, rédactrice indépendante à Washington DC qui a travaillé pour NBC News et le magazine Greenwich, collabore fréquemment avec Smithsonian.com.

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