Le 24 juin 1922, l'homme d'État germano-juif Walther Rathenau est abattu dans les rues de Berlin par un groupe de nationalistes d'extrême droite. À la suite de l'assassinat, la police allemande a averti Albert Einstein, ami de Rathenau et lui-même un juif allemand important, de quitter la ville pour sa propre sécurité.
Comme le rapporte l'Associated Press, une lettre écrite par Einstein après son départ de Berlin est sur le point d'être mise aux enchères à Jérusalem cette semaine. Dans ce document fascinant, Einstein écrit à sa sœur cadette, Maja, pour exprimer ses inquiétudes concernant une nation qui se rapproche du fascisme, des années avant que Hitler ne renforce son contrôle sur l'Allemagne.
La lettre, qui était auparavant inconnue, a été avancée par un collectionneur anonyme, selon l'AP . Il est vendu par la maison de ventes Kedem et devrait atteindre plus de 15 000 dollars.
Au moment où Einstein écrivit la lettre le 12 août 1922, il était un scientifique de renommée internationale. il a reçu son prix Nobel de physique la même année. Mais son évasion de Berlin l’a contraint à adopter un style de vie plus isolé. Écrivant d'un lieu inconnu - peut-être Kiel, où Einstein s'était installé après l'assassinat - Einstein dit à Maja que «[n] obody sait» où il se trouve.
«On pense que j'ai disparu», explique-t-il.
Einstein assure à sa sœur qu'il s'en sort "plutôt bien", malgré l'antisémitisme qu'il a rencontré parmi ses collègues allemands. "Je suis très solitaire ici", écrit-il, "sans bruit et sans sentiments désagréables, et je gagne mon argent essentiellement indépendamment de l'État, de sorte que je suis vraiment un homme libre."
Il note également qu'il avait rejoint une commission de la Société des Nations (créée en 1922 pour promouvoir les relations entre artistes, scientifiques et autres professionnels), ce qui "bouleverse naturellement le peuple d'ici".
"Je ne pouvais rien faire à ce sujet", ajoute Einstein, "si je ne voulais pas être infidèle à mes idéaux."
En dépit de sa bonne humeur apparente, Einstein était clairement préoccupé par les troubles politiques qui se fomentaient en Allemagne. Le célèbre scientifique a écrit à Maja pendant les années tumultueuses qui ont suivi la Première Guerre mondiale, lorsque l’Allemagne a été paralysée par les réparations dues aux Alliés et que diverses parties se disputaient le pouvoir. Il aurait fallu plus d'un an avant que Hitler ne soit catapulté à l'attention nationale après sa tentative infructueuse de renverser le gouvernement de l'État bavarois, mais Einstein a néanmoins senti que l'Allemagne suivait une trajectoire inquiétante.
«Nous vivons des temps sombres sur les plans économique et politique, alors je suis heureux de pouvoir m'éloigner de tout pendant six mois», écrit-il, ajoutant plus tard: «En Italie, cela semble être au moins aussi mauvais. . "
Ce n'est ni la première ni la seule fois qu'Einstein a sonné l'alarme concernant les événements en Allemagne. Il a plaidé en faveur de la fin du militarisme allemand "dès qu'il est sous les feux de la rampe", écrivait Matthew Francis dans un article de 2017 article pour Smithsonian, et a utilisé sa plate-forme pour collecter des fonds pour l'Université hébraïque de Jérusalem parce qu'il s'inquiétait du bien-être des Juifs dans d'autres régions du monde. "Je fais vraiment tout ce que je peux pour les frères de ma race qui sont si mal traités partout", écrit-il en 1921.
Einstein lui-même était la cible de l'hostilité nazie; sa théorie de la relativité fut qualifiée de «science juive» par le parti. Comme d'autres professionnels juifs, il était affecté par les lois interdisant aux Juifs d'occuper des postes publics, comme le note George Dvorsky à Gizmodo. Einstein décida d'immigrer aux États-Unis en décembre 1932, un mois avant que Hitler ne devienne chancelier de l'Allemagne.
À la veille du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Einstein a écrit à l'ingénieur italo-suisse Michele Besso pour lui exprimer sa frustration de ne pas être en mesure de délivrer des déclarations sous serment susceptibles d'amener davantage de Juifs d'Europe aux États-Unis. Il a également critiqué le fait que le Premier ministre britannique Neville Chamberlain ait souscrit à l'accord de Munich de 1938, qui visait à apaiser l'Allemagne en permettant l'annexion de la Tchécoslovaquie occidentale. Effectivement, en mars 1939, l’Allemagne envahit le reste du pays.
Près d'un an après l'attaque de Pearl Harbor, Einstein critiqua de la même manière les dirigeants américains dans une lettre adressée au président de l'Université de Princeton, Frank Kingdon, en septembre 1942, dans laquelle il condamnait la réticence de Washington à participer à la lutte contre les puissances fascistes en Espagne et en France *.
Mais quand il écrivit à Maja en 1922, Einstein avait peut-être encore espéré que le cours de cette période difficile s’améliorerait; Ce serait une décennie avant qu'il renonce à sa citoyenneté allemande et quitte définitivement l'Allemagne.
«La réaction initiale d’Einstein a été une panique et une volonté de quitter définitivement l’Allemagne», a confié à l’agence Zeev Rosenkranz, directeur adjoint du projet Einstein Papers de Caltech . " En une semaine, il avait changé d'avis."
* Note de la rédaction, 13 novembre 2018: une version précédente de cet article indiquait de manière incorrecte la date de l'attaque de Pearl Harbor. L'histoire a été modifiée pour corriger ce fait.
