Pendant la majeure partie du milieu du XXe siècle, l’essence au plomb était considérée comme normale. Ce n'était pas le cas: le plomb est un poison et le brûler a eu des conséquences désastreuses. Mais comment est-il entré dans l'essence en premier lieu?
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La réponse remonte à 1921, quand Thomas Midgley Jr., ingénieur chez General Motors, informa son patron, Charles Kettering, qu'il avait découvert un nouvel additif qui permettait de réduire les «coups» des moteurs de voiture. Cet additif: le plomb tétraéthyle, également appelé TEL ou plomb tétraéthyle, un composé hautement toxique découvert en 1854. Sa découverte a toujours un impact qui dépasse de loin les propriétaires de voitures.
Kettering lui-même avait conçu l'autonomie 10 ans auparavant, écrit James Lincoln Kitman pour The Nation en 2000, et frapper à la porte était un problème qu'il ne pouvait pas attendre d'être résolu. Cela rendait les voitures moins efficaces et plus intimidantes pour les consommateurs à cause du bruit. Mais il y avait d'autres agents antidétonants efficaces. Kitman écrit que Midgley lui-même a déclaré avoir essayé toute substance qu'il pourrait trouver dans la recherche d'un antidétonant, «du beurre fondu et du camphre à l'acétate d'éthyle et au chlorure d'aluminium». L'option la plus convaincante était en réalité l'éthanol.
Mais du point de vue de GM, écrit Kitman, l’éthanol n’était pas une option. Il ne pouvait pas être breveté et GM ne pouvait pas contrôler sa production. Et des compagnies pétrolières comme Du Pont "l'ont détesté", a-t-il écrit, estimant que cela constituait une menace pour leur contrôle du moteur à combustion interne.
TEL remplissait la même fonction technique que l’éthanol: il réduisait les chocs en augmentant la combustibilité du carburant, ce que l’on appellera désormais "l’octane". Contrairement à l'éthanol, cependant, il ne pourrait pas être utilisé comme solution de remplacement de l'essence, comme c'était le cas dans certaines voitures anciennes. L’inconvénient: c’était un poison connu, décrit en 1922 par un responsable de Du Pont comme "un liquide incolore à odeur sucrée, très toxique s’il était absorbé par la peau, entraînant un empoisonnement au plomb presque immédiatement". Kitman a écrit que cette déclaration est importante: plus tard, les principaux acteurs nieraient qu’ils savaient que TEL était si toxique.
En février 1923, une station-service vendit donc le premier réservoir d'essence au plomb. Midgley n'était pas là: il était au lit avec une grave intoxication au plomb, écrit History.com. L'année suivante, de graves réactions violentes se sont produites contre l'essence au plomb après que cinq travailleurs soient morts de l'exposition de TEL à la raffinerie Standard Oil, dans le New Jersey, écrit Deborah Blum pour Wired . En 1926, écrit-elle, un rapport du service de santé publique concluait qu'il n'y avait «aucune raison d'interdire la vente d'essence au plomb» tant que les travailleurs étaient protégés lorsqu'ils le fabriquaient. Blum continue:
Le groupe de travail s'est brièvement penché sur les risques liés à l'exposition quotidienne des conducteurs, des automobilistes, des exploitants de stations-service et a constaté qu'il était minime. Les chercheurs avaient en effet trouvé des résidus de plomb dans les coins poussiéreux des garages. En outre, tous les conducteurs testés présentaient des traces de plomb dans leur sang. Mais un faible niveau de plomb pourrait être toléré, ont annoncé les scientifiques.
Ce rapport a reconnu que les niveaux d'exposition pourraient augmenter avec le temps. "Mais, bien sûr, ce serait le problème d'une autre génération", écrit-elle. Ces premières actions ont créé un précédent qu'il était difficile de défaire: ce ne serait qu'au milieu des années 70 qu'un nombre croissant de preuves sur les dangers de l'essence au plomb amènerait l'EPA à se lancer dans une bataille juridique longue de plusieurs années contre les fabricants d'essence. l'élimination progressive de l'essence au plomb.
Les effets de tant de plomb brûlé et rejeté dans l’air se font encore sentir aux États-Unis et dans d’autres pays où l’essence au plomb était - ou est toujours - utilisée.
«Les enfants sont les premières et les pires victimes du gaz au plomb. en raison de leur immaturité, ils sont les plus susceptibles aux lésions systémiques et neurologiques », a écrit Kitman. La recherche a montré que l'exposition au plomb chez les enfants est liée à «toute une série de complications plus tard dans la vie», écrit Kevin Drum pour Mother Jones, parmi lesquelles un QI inférieur, l'hyperactivité, des problèmes de comportement et des troubles d'apprentissage. Un nombre important de recherches établit un lien entre l'exposition des enfants à des crimes violents, écrit-il. Une grande partie de ce plomb est toujours présent dans des environnements contaminés par des émanations d'essence à l'époque du sans plomb. C'est un problème qui ne peut pas être laissé à une autre génération, écrit Drum.
