Il ne fallut que trois poissons-lions pour lancer l'invasion. Ou du moins, c'est la meilleure hypothèse. Les tests génétiques montrent qu'il n'y en avait pas beaucoup. Personne ne sait comment le poisson est arrivé. Ils pourraient s'être échappés dans les eaux de la Floride en 1992, lorsque l'ouragan Andrew a chaviré de nombreux bateaux de transport. Ou ils pourraient avoir été importés comme curiosité d'aquarium et libérés plus tard.
Mais bientôt, ce poisson-lion a commencé à engendrer une dynastie. Ils ont pondu des centaines d'œufs gélatineux qui ont libéré des larves microscopiques de poisson-lion. Les larves ont dérivé sur le courant. Ils sont devenus des adultes capables de se reproduire tous les 55 jours et en toutes saisons. Le poisson, inconnu dans les Amériques il y a 30 ans, s'est installé sur les récifs, les épaves et les saillies. Et c'est à ce moment que les scientifiques, les plongeurs et les pêcheurs ont commencé à s'en rendre compte.
En 2000, un plongeur récréatif a vu deux poissons-lions tropicaux s'accrocher improbablement aux ruines submergées d'un pétrolier au large de la côte de la Caroline du Nord, à plus de 140 pieds de profondeur. Elle a alerté l'administration océanographique et atmosphérique nationale, qui a commencé à suivre les observations de poissons-lions dans l'Atlantique. En deux ans, le poisson avait été vu en Géorgie, en Floride, aux Bermudes et aux Bahamas. Ils sont maintenant connus pour vivre de Rhode Island à Belize.
"Je n'ai jamais vu aucun poisson se coloniser aussi rapidement sur un territoire aussi vaste", a déclaré Paula Whitfield, biologiste des pêches à la NOAA.
Le lionfish est la première espèce exotique à envahir les récifs coralliens. Ils se sont multipliés à un rythme presque inconnu dans l'histoire de la mer, passant d'inexistant à omniprésent en quelques années seulement. En cours de route, ils ont mangé ou affamé du poisson local, perturbé la pêche commerciale et menacé l'industrie du tourisme. Certains experts estiment que les poissons-lions sont tellement répandus que leurs effets sur les écosystèmes de l'Atlantique Ouest seront presque impossibles à inverser. Néanmoins, certaines personnes sont déterminées à essayer, ne serait-ce que pour protéger ces eaux qui n'ont pas encore été envahies.
Le lionfish est originaire des eaux tropicales chaudes des océans Indien et Pacifique Sud, à plus de 15 000 km de la côte de la Floride. Il existe de nombreuses espèces de poissons-lions dans les océans du monde et il peut être difficile de les distinguer. Tous les poissons-lions identifiés aux Bahamas sont des Pterois volitans et l’espèce est maintenant commune dans tout l’Atlantique Ouest, mais certains miles Pterois étroitement apparentés ont également été découverts. Les scientifiques ne savent pas quelle espèce a été la première à envahir, mais les deux invasions ont commencé modestement: les tests génétiques des deux espèces de l'Atlantique montrent une très faible diversité génétique.
Lionfish grandir jusqu'à un pied de long et sport rayures de canne à sucre. Leurs épines acérées contiennent un puissant venin. Bien qu'une seule piqûre dans la colonne vertébrale d'un poisson-lion puisse causer des jours de gonflement, d'inconfort et même de paralysie, les Américains importent des milliers de poissons-lions chaque année pour utilisation en aquarium.
Les poissons-lions attrapent des poissons plus petits dans des poches de récif corallien ou contre des barrières, puis avalent la proie en une seule frappe. Les poissons-lions mangent dans leur milieu d'origine de jeunes demoiselles, des poissons cardinaux et des crevettes, entre autres. Dans l’Atlantique Ouest, des échantillons du contenu de l’estomac des poissons-lions montrent qu’ils consomment plus de 50 espèces différentes, notamment des crevettes, des mérous juvéniles et des poissons-perroquets, des espèces également appréciées par les humains. L'estomac d'un poisson-lion peut se dilater jusqu'à 30 fois sa taille normale après un repas. Leur appétit est ce qui fait du poisson-lion de tels envahisseurs effrayants.
On sait peu de choses sur ce qui maintient le lionfish dans les eaux de leur pays d'origine. Dans l'Atlantique, le poisson-lion adulte n'a pas de prédateur connu. Des études de laboratoire ont montré que de nombreux poissons indigènes préféraient mourir de faim que d’attaquer un poisson-lion.
Whitfield, biologiste des pêches à la NOAA, a commencé à étudier ce nouvel envahisseur en 2004. Elle a recherché du poisson-lion dans 22 sites de relevé allant de la Floride à la Caroline du Nord. Elle espérait trouver du poisson-lion dans quelques sites. au lieu de cela, elle les a trouvés en 18 ans. Elle a trouvé du poisson-lion dans les eaux côtières, les récifs coralliens et les océans profonds. Sur certains sites, le poisson lion est plus nombreux que les poissons indigènes. Elle a estimé en 2006 qu’il y avait près de 7 poissons-pions vivant dans chaque acre de l’Atlantique Ouest. Des études plus récentes suggèrent que ce nombre a augmenté de 400%.
Le lionfish est originaire des eaux tropicales chaudes des océans Indien et Pacifique Sud, à plus de 15 000 km de la côte de la Floride. (iStockphoto) 
Inconnu dans les Amériques il y a 30 ans, les poissons-lions se sont multipliés à un rythme presque inconnu dans l'histoire de la mer. (Visuals Unlimited / Corbis) 
Lionfish grandir jusqu'à un pied de long et sport rayures de canne à sucre. Leurs épines acérées contiennent un puissant venin. (John F. Morrissey / NOAA) 
Le lionfish est originaire des eaux tropicales du Pacifique Sud et de l'océan Indien. (NOAA) 
Les points rouges représentent des poissons-lions signalés dans l'océan Atlantique depuis mai 2003. (Paula Whitfield / NOAA) Le poisson lion est encore plus commun dans les eaux chaudes autour des Bahamas, où certains scientifiques rapportent avoir trouvé jusqu'à 160 poissons par acre. Il y a tellement de poissons-lions et dans une telle diversité d'habitats qu'il est peut-être impossible d'éliminer complètement l'espèce dans cette partie des Caraïbes. Des millions de touristes visitent les îles des Caraïbes chaque année, beaucoup attirés par la possibilité de faire de la plongée avec tuba ou de la plongée. La mer abrite plus de 1200 espèces de poissons, dont beaucoup n'existent nulle part ailleurs. "Le poisson-lion pourrait avoir un effet dévastateur sur les affaires", explique Peter Hughes, dont la société dirige chaque année près de 1000 touristes lors de visites guidées de plongée dans les Caraïbes.
L’économie locale dépend non seulement de l’argent touristique, mais aussi de la valeur des poissons de consommation comme le mérou, la crevette et le homard. Une étude publiée l'année dernière par l'Oregon State University a révélé qu'en cinq semaines à peine, le poisson-lion envahissant pourrait réduire le nombre de jeunes poissons indigènes sur un récif de près de 80%.
Le 6 janvier, Lad Akins a reçu l'appel qu'il espérait ne jamais venir.
Au cours des derniers mois, Akins a utilisé son poste de directeur de projets spéciaux pour la Reef Environmental Education Foundation (REEF), un consortium de plongeurs de loisirs, pour lutter contre le poisson-lion. Il sait comment manipuler et tuer un poisson-lion venimeux et collabore avec REEF pour organiser des équipes de plongeurs capables de faire de même.
En juin 2008, REEF a parrainé un atelier de deux jours sur le poisson-lion avec le sanctuaire marin national des Florida Keys, le United States Geological Survey et la NOAA. Les autorités locales, les responsables des parcs d'État et quiconque pourrait avoir son mot à dire dans la gestion marine du sud-est de la Floride ont mis en place un système appelé "détection précoce, réponse rapide". Si les volontaires signalaient une observation de poisson-lion, les fonctionnaires se préveniraient immédiatement et enverraient un équipage spécialement formé pour se débarrasser du poisson.
En janvier, un plongeur REEF en vacances a signalé un poisson lion observé à cinq milles de Key Largo, dans le sanctuaire des Keys.
Il s'agissait de la première observation dans le sanctuaire, un refuge faunique que les autorités espèrent protéger des ravages écologiques de l'invasion. Akins a suivi la procédure de détection précoce. Il examina les photos de la plongeuse et vérifia qu'elle avait bien vu un poisson-lion. Il a appelé le directeur du sanctuaire de Keys et lui a dit qu'ils avaient trouvé le premier poisson-lion dans les eaux du sanctuaire. Il a ensuite appelé USGS, qui surveille les observations de poissons-lions depuis 2002. Enfin, il a appelé un centre de plongée près de Key Largo.
Le lendemain matin à 9 heures, Akins est monté à bord d'un bateau de plongée avec un responsable du sanctuaire Keys, le directeur exécutif de REEF, un vidéographe et un plongeur local connaissant les eaux. Ils ont amarré leur bateau à une bouée près du poisson-lion. Akins et les autres ont enfilé leur équipement de plongée et se sont glissés sous la surface.
Le plongeur avait signalé avoir vu le poisson-lion à Benwood Ledge, un plateau de coraux qui commence à 50 pieds sous la surface de l'eau. Il descend à environ 80 pieds de profondeur et ensuite aplatit dans le sable.
En 15 minutes, ils ont trouvé le poisson-lion. Il a paressé à la base du rebord, affichant ses nageoires rayées et ses épines vicieuses. Ils ont filmé des images et pris des notes sur l'emplacement et l'habitat du poisson-lion. Ensuite, ils ont piégé le poisson de deux mètres de long entre deux filets à main et l'ont amené à bord du bateau. Ils lui ont injecté un mélange d'huile de girofle et d'alcool, qui l'a tué presque sans douleur et presque immédiatement.
Ils ont terminé à 11h30 du matin, moins de 24 heures après avoir reçu l'appel.
Deux poissons-poissons en Papouasie Nouvelle Guinée nagent avec éléganceLe système de détection précoce et d’intervention rapide fonctionnait comme sur des roulettes, mais même M. Akins a déclaré que cela ne fonctionnerait pas contre les milliers de poissons-lions vivant déjà aux Bahamas ou sur ceux de la côte est des États-Unis. Il n’ya pas assez de plongeurs dans ces zones et il faut du temps pour former le personnel à l’élimination du poisson-lion.
"Nous ne serons peut-être pas en mesure d'éliminer le poisson-lion des Bahamas, mais si nous le maîtrisons rapidement, nous pourrons peut-être empêcher l'invasion de se propager en retirant immédiatement de nouveaux poissons de nouvelles régions", a-t-il déclaré.
James Norris, un écologiste travaillant pour la NOAA en Caroline du Nord, souhaite réduire les populations de poisson-lion dans les zones où l’espèce est déjà établie. Au cours des deux dernières années, il a étudié de petites populations de poisson-lion sur les sites de test de la NOAA au large des côtes de la Caroline du Nord, près de l'endroit où les plongeurs ont aperçu pour la première fois du poisson-lion suspendu à l'épave du vieux pétrolier il y a neuf ans.
Il utilise des pièges Chevron, des cages en fil de fer de 5 pieds sur 5, 5 pieds en forme de pointe de flèche, à 20 stations d’essai. "J'ai eu cette idée parce que nous avions reçu des informations selon lesquelles des poissons-lions seraient mis dans des casiers à homards aux Bermudes et aux Bahamas", a déclaré Norris. Les pièges capturaient chacun au moins trois ou quatre poissons-lions, capturant parfois beaucoup plus de poissons-lions que toute autre espèce. Norris dit qu'il doit faire plus de recherches sur la question des "prises accessoires", le piégeage involontaire d'autres espèces, avant que les plongeurs puissent commencer à utiliser les pièges Chevron dans la lutte contre le poisson-lion envahissant.
"Quand j'ai commencé, je n'avais aucune idée que le poisson-lion serait même piégé. Identifier le piégeage est donc un exploit énorme", a déclaré Norris. Il faudra encore deux ans à Norris pour perfectionner sa technique de piégeage, mais s’il le faisait, ces pièges pourraient être utilisés pour capturer un grand nombre de poissons-lions dans des zones où les plongeurs et les pêcheurs au harpon ne se rendent pas normalement.
Les pêcheurs des Bahamas ont mis au point leur propre approche pour lutter contre le poisson-lion, une approche qui oppose l'homme à un poisson.
En avril 2008, près de 200 personnes se sont rendues au siège du Bahamas National Trust, l'organisation chargée de la gestion des parcs et des réserves fauniques du pays, pour regarder Alexander Maillis cuire un poisson-lion à la télévision locale matinale en direct. À mains nues, Maillis a extrait un poisson-lion d'un tas à côté de lui et lui a montré comment couper les épines empoisonnées. Les pêcheurs locaux sont venus toucher le poisson. Plus tard, tout le monde au programme a goûté une tranche de poisson-lion poêlé.
Maillis travaille comme avocat mais vient d'une famille de pêcheurs commerciaux. La famille Maillis tire ses origines de la Grèce et c'est ce patrimoine qui a donné à Alexander l'idée de servir du poisson-lion aux Bahamas.
"Les Grecs de la Méditerranée mangent du poisson-lion depuis des années sans effets néfastes", a déclaré Maillis. Le lionfish n'est pas originaire de la Méditerranée non plus. Des membres des miles Pterois, l’espèce la moins commune de l’invasion de l’Atlantique, ont envahi la Méditerranée au cours des années 1980 via le canal de Suez. "Et c'est un panfish très prisé dans la région du Pacifique." Ensemble avec un cousin qui est également pêcheur, Maillis a appris à manier et à cuisiner un poisson-lion. Il a appris que s'il coupait les nageoires dorsale et anale venimeuses, ou s'il cuisait le poisson à haute température, le poisson-lion devenait inoffensif. La chair du poisson lion n'est pas toxique et la chaleur neutralise les toxines des épines.
Maillis dit que ses amis avaient des doutes sur son nouveau plat jusqu'à ce qu'il coupe un estomac de poisson-lion et leur montre les neuf bébés perroquets et trois petites crevettes à l'intérieur. Voir un si grand nombre de jeunes proies à l’intérieur d’un même poisson montre à quel point le poisson-lion peut être un prédateur vorace. Maintenant les amis de Maillis sont à bord. L'un d'eux s'est tellement laissé emporter que lorsqu'il a par la suite aperçu un poisson-lion dans l'eau au large de la plage, il a truqué une lance avec un parapluie et un couteau, a poignardé le poisson-lion et a fait cuire le poisson pour sa famille.
"Nous avons réalisé que le seul moyen de contrôler l'invasion est d'amener les gens à tuer le poisson-lion", a déclaré Maillis. "Si vous pouvez trouver une utilisation pour le poisson, tant mieux."
À la demande du Bahamas National Trust, Maillis et d'autres membres de sa famille ont animé cinq ateliers de friture de poisson-lion dans diverses îles des Bahamas. Il espère faire de l'atelier un événement régulier dans toutes les Caraïbes. Et le Trust a fait campagne pour que les restaurants fassent frire du poisson-lion frais pour leurs clients.
À l'extrémité ouest de Nassau, la capitale des Bahamas, le restaurant et café August Moon sert du poisson-lion depuis 2007. Alexandra Maillis Lynch, la tante d'Alexander Maillis, en est la propriétaire et la chef. Elle sert une tempura de poisson-lion tous les deux mois, chaque fois qu'elle peut convaincre les pêcheurs de la lui fournir. Elle dit qu'elle offre entre quinze et vingt dollars la livre pour la spécialité exotique, soit près de deux fois plus que pour le mérou plus commun.
Parfois, elle doit manger le poisson-lion devant des invités hésitants, qui ont besoin de la preuve que le poison a été neutralisé. Malgré la nervosité des visiteurs, elle vend toujours du poisson-lion et personne ne se plaint jamais.
"C'est l'un des poissons les plus délicieux que j'ai jamais mangé", déclare Lynch, qui décrit le goût comme "délicat". Gape et Akins, qui ont essayé le poisson-lion, conviennent que c'est inopinément bon. D'autres ont comparé la texture du poisson lion à celle du mérou et du hogfish.
Les ptérois volitans sont peut-être l’un des prédateurs les plus voraces de l’océan, mais sur la terre ferme, Homo sapiens pourrait l’avoir battu.
