Le Lago d'Orta, petit et peu connu - situé à l'ouest de Maggiore - à seulement un kilomètre de large - est une destination estivale européenne paisible, ses rivages boisés parsemés de villages médiévaux aux murs de pierre. Mais caché à l'extrémité nord du lac, au-dessus de la ville d'Omegna et de sa zone industrielle rugueuse, se trouve un temple du design international moderne: l'usine Alessi.
En 1921, Giovanni Alessi, un forgeron de métaux qualifié, s'y est établi, dans une région riche d'une longue tradition d'artisanat du bois et du métal de qualité. Au cours des années 1920 et 1930, l’atelier familial produisait des articles traditionnels pour la table et la maison - cafetières, bols, plateaux, pinces - en cuivre, laiton et maillechort.
Depuis des décennies, la société "lab" a épousé ces traditions avec des idées avant-gardistes, en collaboration avec des centaines de designers internationaux indépendants. Même les observateurs les plus occasionnels des articles ménagers reconnaîtront des articles familiers du catalogue Alessi: une crémerie classique et ancienne; un tire-bouchon à face découpée, de Alessandro Mendini; un presse-citron araignée, de Philippe Starck; une paire de salières et poivrières espiègles aux pieds aimantés, de Stefano Giovannoni.
Alessi n'emploie pas de designers internes, préférant que ses partenaires créatifs aient un esprit qui reste "libre". Scion Alberto Alessi - le petit-fils de Giovanni, il est la troisième génération à rejoindre l'entreprise familiale - affirme que cela est conforme à " une longue chaîne "de tradition italienne en matière de design industriel. L’entreprise dispose d’une équipe de rêve composée d’ingénieurs techniques, chacun spécialisé dans un matériau particulier, qui aident à concrétiser les conceptions.
Dans la chaleur de l'été italien, j'ai fait un pèlerinage à l'usine pour en savoir un peu plus sur la trame de fond d'Alberto Alessi lui-même et sur les archives historiques de la maison et du musée sur des articles ménagers archétypaux. Un modèle géant de la célèbre théière Bombé, conçu par le père d'Alberto, Carlo, en 1945, marque le tournant de la route. C’est le seul endroit où vous pouvez voir la gamme complète des produits de la société, dont beaucoup se trouvent dans les collections permanentes du Museum of Modern Art de New York, du Centre Pompidou, du Victoria & Albert Museum, de la Smithsonian Institution et du Metropolitan. Museum of Art - et achetez dans l’ensemble du catalogue actuel, exposé dans l’énorme magasin d’usine.
«Notre travail consiste à être un médiateur entre les meilleures expressions de la créativité et du design de produits et les rêves des gens», me confie Alberto lors d'une discussion dans son bureau frais et sombre, ses longues tables encombrées de livres, de papiers et de prototypes envoyés par des aspirants. designers. «C’est pourquoi j’utilise le terme« usine de rêves »pour parler de ce que nous faisons.» Quand Alberto est arrivé dans la société à l’été 1970, il s’est intéressé à la relation entre les personnes et les objets - et à la création de pièces fonctionnelles avec un point de vue, attirant dans d'autres sens, plus profond que la fonctionnalité.
De nombreux produits Alessi sont des créations des plus grands designers américains. La bouilloire à thé sifflante Alessi, conçue par l'architecte Michael Graves en 1985, est le produit le plus vendu de la société de tous les temps. Mais quand Alessi a abordé Graves pour la première fois en 1979, il était un architecte de renom qui n'avait encore jamais conçu le produit.
La société a invité plusieurs architectes de renom à participer à un projet de réflexion intitulé «Tea and Coffee Piazza» (Place du café et du thé): examiner les pièces classiques du café et du thé - la théière, la cafetière, le sucrier, le plateau et la crémerie - en tant que place de la ville, avec les pièces comme éléments architecturaux. En conséquence, 11 services en argent à tirage limité ont été produits sous la marque Officina Alessi, chacun portant le monogramme du créateur. Le projet a valu à Alessi un nouveau respect dans le monde du design. Deux de ces architectes - Graves et Aldo Rossi - ont été des découvertes majeures en matière de design pour Alessi. Ils ont ensuite créé des bouilloires emblématiques, des presses à café et de nombreux autres articles.
Les meilleurs designers de l'histoire, m'a dit Alberto, ont toujours été des architectes. Graves, bien sûr, est maintenant une autorité de conception de maisons avec une ligne pour Target et d'innombrables produits pour Alessi. Alberto explique que la méthode de collaboration externe Alessi n’a rien de nouveau: «c’est ainsi que fonctionnent les usines de design italiennes depuis de nombreuses décennies», mais il pense que c’est une méthode de travail qui a été perdue dans le monde du design industriel.
"Malheureusement, la porte de l'industrie est maintenant plus fermée qu'elle ne l'était", a déclaré Alberto. «Nous essayons toujours d'être une sorte d'atelier de recherche dans le domaine des arts appliqués, ouvert à de nombreuses influences et collaborations. Mais nous sommes le dernier maillon d'une longue chaîne. "
Frank Gehry est l’une des nombreuses personnalités du design américain ayant collaboré avec Alessi. (Gracieuseté d'Alessi, design de Frank Gehry) 
La bouilloire à thé sifflante Alessi, conçue par l'architecte Michael Graves en 1985, est le produit le plus vendu de la société de tous les temps. (Gracieuseté d'Alessi, design de Michael Graves) 
Richard Meier est un autre Américain qui a collaboré avec Alessi. La photo montre son dessin d'un pot à lait en argent sterling. (Gracieuseté d'Alessi, design de Richard Meier) 
Le studio de design américain Morphosis a collaboré avec Alessi. Sur la photo, un pot à lait. (Gracieuseté d'Alessi, design by Morphosis) 
Aldo Rossi a contribué à façonner le design contemporain grâce à son travail pour Alessi. Sa cafetière conique était un cachet design des années 1980. (Gracieuseté d'Alessi, design d'Aldo Rossi) Un mortier avec un pilon conçu par Giovanni Alessi Anghini. (Gracieuseté d'Alessi, design de Giovanni Alessi Anghini) 
Un modèle géant de la célèbre théière Bombé, conçu par Alberto Alessi, marque le tournant de la route menant à l'usine Alessi en Italie. (Gracieuseté d'Alessi, design Bombé) Frank Gehry, Richard Meier et Morphosis studio sont tous des personnalités américaines du design ayant collaboré avec Alessi. Bien sûr, des non-Américains comme Aldo Rossi ont également façonné le design contemporain grâce à leur travail pour Alessi (la cafetière conique de Rossi était un timbre de conception des années 1980). Alessi anime quatre à cinq ateliers par an avec des écoles et a récemment conclu un projet avec la Cranbrook Academy of Art du Michigan. Cinq produits de fabrication de métaux de jeunes designers ont été sélectionnés pour la fabrication au cours de la prochaine année. «Nous avons choisi un panier perforé, un vase de fleurs, un porte-fruits, un présentoir à gâteaux et un porte-bananes.» Il s'interrompit d'un air interrogateur. «De nombreux étudiants ont choisi de fabriquer des porte-bananes. Je pense que le détenteur de la banane doit être très américain?
Bien que l’œuvre d’Alessi ne soit pas encore exposée au Museo Alessi, il semble y avoir à peu près tout le reste. La conservatrice Francesca Appiani et son équipe supervisent tous les aspects du musée, y compris sa collection de prototypes, de produits rétrogradés et de pièces graphiques rares relatant l'histoire de l'identité culturelle d'Alessi; Appiani organise également des expositions, des publications et des visites sur rendez-vous. La collection est un échantillon du design au fil des ans: une histoire visuelle éclatante et éclectique de la façon dont la société de design et ses collaborateurs mondiaux ont imaginé la vie à la maison. Témoignant de son influence continue, Alessi possède des œuvres dans des collections de musée plus permanentes que toute autre société de design.
La conservatrice adjointe, Stefania Ferrari, me montre des prototypes d'un shaker à cocktails des années 1950 signé par le maître du design Carlo Mazzeri, l'un des premiers collaborateurs externes de la société. Le shaker a une forme agréable et courbée, et le laiton chromé lui donne un joli poids quand je le tiens dans ma main. Appiani me dit que la collaboration avec Mazzeri s’est faite par accident: à l’époque, Mazzeri était sur place pour aider à l’agrandissement de l’usine Alessi. Mais le shaker qu'il a créé est devenu une icône du design, aujourd'hui un incontournable des barmans dans le monde entier.
Les archives et les musées des entreprises sont un phénomène italien. De grandes entreprises italiennes, notamment Alfa Romeo, Barilla, Ferragamo et Peroni, ont toutes leurs propres organisations. Il existe même une association pour elles, Museimpresa. Mais Appiani me dit que le Museo Alessi est son propre animal, même dans la catégorie, une "collection palpable pour les étudiants en design et les accros au design" qui est ouverte au public sur rendez-vous. C'est aussi une archive vivante - les concepteurs travaillant avec Alessi viennent souvent explorer différents produits pour affiner les matériaux qu'ils souhaitent utiliser et décider si une solution est possible ou non.
«Disposer d'un objet, d'un objet, c'est de loin le meilleur moyen d'expliquer un concept», explique Appiani. «Et comme tout est organisé par typologie, vous pouvez voir l'évolution d'un produit au fil du temps. C'est très spécial. »Lorsque je parcours moi-même les étagères roulantes du musée, je m'émerveille de la grande diversité d'objets conçus pour l'entreprise. Mais je note également une sorte d'exubérance qui les unit - une visite à la collection est une visualisation unique, à la fois grande et petite, de l'histoire et du design de la société qu'il serait très difficile d'obtenir autrement. En fait, Alberto me dit que son travail n'est pas sans rappeler celui d'un organisateur musical ou d'un conservateur de galerie: «Je collectionne et je coordonne».
Quand je me lève pour partir à la fin de notre visite, il m'arrête. «Attends, je veux te tester», dit-il en fouillant un instant derrière son bureau. "Tenez votre main." Sur le bout de mon index, il place une grande libellule blanche en aluminium, aux ailes déployées; il a été conçu pour que tout le poids repose sur un seul point. La libellule se balance d'un côté à l'autre lorsque je bouge ma main, mais elle tient parfaitement en équilibre sur mon doigt.
«Ça marche!» S'exclame-t-il en rigolant. «Deux jeunes designers italiens l'ont apportée et je voulais juste voir si cela fonctionnait.» Nous le remettons sur son socle en bois, où il s'installe, élégamment chancelant. Il y a quelque chose de simple et de joyeux dans la sculpture que j'aime beaucoup, et je le lui dis.
«Vous aimez ça?» Demande-t-il en souriant. Il y a une lumière dans son oeil. «J'aime ça aussi.» Plus tard, par courrier électronique, il me dit que la libellule entrera dans le catalogue Alessi l'année prochaine.
