Selon la légende romaine, les mortels pourraient accéder aux enfers à certains endroits de la Terre. Situés de l'autre côté de la Méditerranée, ces soi-disant "portes de l'enfer" étaient marquées par des passages en pierre construits au-dessus d'éléments géologiques comme des sources chaudes ou des gouffres béants de grottes. Dans les démonstrations de pouvoir surnaturel, les anciens prêtres romains menaient un passage, généralement un taureau en bonne santé, acte qui tue rapidement les créatures, mais laisse les eunuques indemnes.
Maintenant, comme l'écrit Colin Barras pour Science, des chercheurs affirment avoir découvert le fonctionnement de ces portes. L’étude, publiée la semaine dernière dans les sciences archéologiques et anthropologiques, porte sur un site de la ville antique de Hiérapolis, en Turquie contemporaine, et suggère une explication géologique simple à ce phénomène déroutant.
Construite dans une zone très active sur le plan géologique, la porte de Hiérapolis est située au sommet d'une faille profonde de la Terre. Ces fissures émettent un flux constant de dioxyde de carbone volcanique. Bien que le gaz soit inoffensif en quantité limitée, des nuages de CO2 bouillant peuvent rapidement étouffer toutes les créatures qui y passent.
La porte de Hiérapolis est toujours mortelle à ce jour. Comme les chercheurs l’ont écrit dans leur étude, le premier jour de leur travail sur le site, ils ont trouvé deux oiseaux morts et plus de 7o coléoptères morts. Les habitants rapportent également avoir trouvé des souris, des chats, des fous et même des renards morts sur le site. Alors, comment les anciens prêtres ont-ils survécu au pincement avec la porte?
Pour résoudre le problème, les chercheurs ont mesuré la concentration de CO2 dans l’arène à différentes hauteurs en heures supplémentaires, en découvrant que les concentrations de gaz différaient jour et nuit. Avec le soleil qui brille au-dessus de la tête, les nuages de CO2 se dissipent. Mais la nuit, le gaz s'accumule, formant une couche épaisse sur le sol de l'arène. Selon l'étude, les concentrations deviennent suffisamment élevées pendant la nuit pour pouvoir tuer une personne.
Comme les nuages de CO2 qui jaillissent de la fissure sont plus denses que l’air, ceux-ci s’accumulent au niveau du sol. Cela signifie que les taureaux ou béliers sacrifiés, dont la tête était trop courte pour dépasser de la couche mortelle de gaz, mourraient rapidement. Mais les prêtres étaient probablement assez grands pour éviter la mort, écrit Barras, peut-être même debout sur des pierres pour augmenter leur hauteur. «Ils… savaient que le souffle mortel du [chien de l'enfer mythique] Kerberos n'avait atteint qu'une certaine hauteur maximale», explique Hardy Pfanz, biologiste du volcan de l'université de Duisburg-Essen en Allemagne et auteur de l'étude, à Science. Pfanz pense également que les prêtres eunuques ne font leurs sacrifices que le matin ou le soir, lorsque la concentration du gaz est suffisamment meurtrière.
La dernière étude corrobore les récits d'historiens antiques. Il est probable que ces récits ont été décrits "très exactement sans trop d'exagération", écrivent les chercheurs.
Ce ne sont que deux des rares sites dans le monde qui auraient eu une porte de l'enfer dans le passé. Atlas Obscura fait partie des lieux propices à la pègre: les grottes du cap Matapan, situées à l'extrémité sud de la Grèce continentale; Canton de Hellam, Pennsylvanie; et la réserve naturelle de la montagne Tapir au Belize. Beaucoup, mais pas tous, étaient utilisés pour les mêmes rituels sacrificiels que les Romains utilisaient la porte de Hiérapolis - et ils ne tuent pas tous nécessairement avec du CO2.
Au moins pour Hierapolis et d'autres sites documentés sur des points chauds géologiques, cependant, un peu de science simple peut expliquer les pouvoirs mortels de la passerelle.
