L’histoire du verre Pyrex a commencé comme la plupart des inventions: avec un problème. La cocotte en terre cuite de Bessie Littleton était fissurée. C'était en 1914 et le mari de Littleton, Jesse, travaillait comme physicien chez Corning Glass Works (maintenant Corning Incorporated) à Corning, dans l'État de New York, où il évaluait la formule de la société pour du verre résistant aux températures pouvant être utilisé dans des lanternes de chemin de fer et des pots à piles. Bessie a demandé à son mari si le verre pouvait être utilisé pour la cuisson. Il a donc sectionné un pot de batterie et l'a emporté chez elle. Avec ce plat de fortune, Bessie a réussi à cuire un gâteau et ses expériences, en partie, ont amené Corning à lancer Pyrex, le tout premier produit de cuisine grand public à base de verre résistant à la température, en 1915.
Cent ans plus tard, le musée du verre de Corning, une fondation privée à but non lucratif soutenue en grande partie par Corning Incorporated, revient sur l'histoire de Pyrex avec une exposition intitulée "Le plat préféré de l'Amérique: célébrer un siècle de Pyrex". qui ouvre le 6 juin.
"Et quand la tarte est ouverte", Ladies 'Home Journal, septembre 1924. (Musée du verre de Corning) 
"Quand c'est Pyrex Ware, vous pouvez voir que c'est propre", Country Gentleman, 1948 (Musée du verre de Corning) 
"Maintenant, des créateurs de Pyrex Ware ... Desert Dawn, " Life, 1er août 1955. (Musée du verre de Corning) 
"Nouveaux cadeaux de lune de miel en pyrex", Ladies 'Home Journal, juin 1958. (Musée du verre de Corning) 
"Nouveaux cadeaux de la maison de vacances Pyrex!" Good Housekeeping, décembre 1958. (Musée du verre de Corning) 
"Next: Horizon Blue Pyrex Ware", McCall's, octobre 1969. (Musée du verre de Corning) 
"Pyrex Ware: toujours à découvrir", Woman's Day, mai 1970. (Musée du verre de Corning) "Pyrex était une innovation étonnante", déclare Bret Smith, professeur de design industriel à l'Université Auburn. "Cela a amené les gens à revoir leur façon de penser le verre, ce qui a suscité un intérêt pour des matériaux plus durables. Le verre est entré dans une nouvelle ère de matériaux et le verre durable a été utilisé dans de nombreux domaines, des percolateurs aux pare-brise."
Corning Glass Works n'a toutefois pas été la première société à développer un verre résistant à la température. Dans les années 1880, un scientifique allemand, Otto Schott, développa un verre à faible coefficient d'expansion appelé verre borosilicate, mais l'utilisa principalement pour fabriquer des produits destinés à des environnements industriels et scientifiques, tels que le verre de laboratoire. Corning a développé sa propre recette en 1908, principalement en la vendant à des compagnies de chemin de fer pour des lanternes de signalisation. La société était intéressée par la commercialisation du verre auprès des ménages, et les expériences de cuisine de Bessie Littleton ont ouvert la voie à un monde d'applications grand public. Corning a déposé un brevet pour sa formule pour le verre au borosilicate de 1915 à 1936; Lorsque le brevet a expiré, la société a mis au point une nouvelle formule pour le verre résistant à la chaleur, le verre alumino-silicate.
Les comptes de la société suggèrent que le nom Pyrex vient de la tradition de la société d’utiliser "ex" dans ses formules de verre (le premier verre résistant à la chaleur de Corning a été appelé Nonex), selon Regan Brumagen, bibliothécaire des services publics et co-commissaire de l’exposition à la Musée du verre de Corning. Elle ajoute que la société jouait probablement aussi avec le préfixe "pyro", les premières annonces faisant apparaître les mots "feu de verre" sous Pyrex.
Plat de cuisson en Pyrex, 1915-1925. (Musée du verre de Corning) 
Tasse à mesurer en Pyrex, 1926. (Musée du verre de Corning) 
Vaisselle pour réfrigérateur Pyrex, "Primary Color", 1947-1960. (Musée du verre de Corning) 
Tasse, bol et assiette en pyrex pour enfant, "Trains bleus", 1957. (Musée du verre de Corning) 
Cocotte couverte en pyrex, 1/2 litre, «Orange Fiesta», 1968-1970. (Musée du verre de Corning) 
Cocotte couverte de Pyrex, 1/2 pinte, "Spirograph", 1969-1970. (Musée du verre de Corning) 
Ensemble de bol en pyrex, "Dots", 1969-1973. (Musée du verre de Corning) 
Cocotte couverte de Pyrex, "Moon Deco", 1971. (Musée du verre de Corning) 
Cocotte couverte de Pyrex, "Pueblo", 1974. (Musée du verre de Corning) Les premiers produits comprenaient les plats en cocotte typiques en pyrex, ainsi que des assiettes à tarte, des plats à base d'œufs plissés, des tasses à crème anglaise, des moules à pain, des plats de cuisson ovales, des théières en verre taillé et des plats gravés. En 1925, la tasse à mesurer en Pyrex liquide a été introduite, bien qu'elle ne ressemble pas à celle couramment utilisée aujourd'hui (elle avait deux becs sur les côtés opposés, avec une poignée entre les deux).
Victoria Matranga, auteure de America at Home: célébration du XXe siècle Housewares et coordinatrice des programmes de design à l'International Housewares Association, souligne à quel point les premiers modèles ont bien résisté: "La tasse à mesurer et les boulangers de forme oblongue et carrée sont véritablement emblématiques."
Mais Pyrex n'était pas une sensation du jour au lendemain. Les produits étaient chers. le processus de production était initialement semi-automatisé, ce qui signifie que les machines étaient encore occupées par des ouvriers d'usine. Une première publicité montre une femme de ménage, et non une femme au foyer, utilisant Pyrex, indiquant que Corning estimait être le marché idéal pour la batterie de cuisine. Pyrex pouvait résister à la chaleur du four et au froid du réfrigérateur, mais dans les années 20, seules les familles aisées avaient une maison branchée pour l'électricité et les réfrigérateurs étaient considérés comme un luxe.
Après la Première Guerre mondiale, l’économie domestique était en train de devenir une profession et de nombreuses femmes obtenaient des diplômes universitaires dans ce domaine multidisciplinaire progressiste qui appliquait les principes de la science aux foyers, aux communautés et aux familles. Cette formation a préparé les femmes à des emplois dans les universités, l'enseignement public, l'industrie et le gouvernement. Corning, à l'instar d'autres sociétés, a tiré parti de cette tendance en recrutant des professionnels nationaux pour tester et promouvoir ses produits. En 1929, Corning engagea Lucy Maltby, une scientifique et économiste domestique à plein temps. Dans les années qui ont suivi, Maltby a créé une cuisine d'essai pour évaluer de nouveaux produits et est devenu le porte-parole des consommateurs utilisant Pyrex, qui ont envoyé des milliers de lettres. Maltby et son équipe de cuisine de test "ont eu un impact profond sur la conception fonctionnelle des produits Pyrex", a déclaré Brumagen. Maltby a d’abord convaincu la société de revoir la conception de ses moules à gâteaux, en ajoutant des poignées et du volume, et en réduisant le diamètre de manière à ce que deux moules à gâteaux puissent s’installer côte à côte dans un four standard. L'influence de Maltby était si forte que les dirigeants de Corning avaient une devise: "Que pense Lucy?"
"Au fil du temps, les femmes sont devenues plus discriminantes", a déclaré Maltby. "Il est devenu encore plus important de faire travailler des économistes à domicile avec des concepteurs et des ingénieurs produits." Elle considérait que son rôle consistait à "regarder avec des yeux nouveaux les modes de vie en constante évolution".
Dans les années 30, Pyrex est devenu abordable pour les masses, lorsque le processus de production est devenu entièrement automatisé. C'est remarquable la rapidité avec laquelle Corning a pu rendre les produits abordables pour un public plus large, déclare Smith. En 15 ans environ, les produits ont fait leur chemin dans les cuisines des agriculteurs et des citadins. Corning a également introduit une gamme de poêles à cuisiner appelée Flameware dans les années trente. Juliet Kinchin, conservatrice du design moderne au Museum of Modern Art, explique que les poêles à frire en verre produites à cette époque "ont une certaine valeur choquante. C’est une chose de mettre une cocotte au four, mais de mettre le verre en contact direct avec la chaleur était une idée inconfortable ". Flameware, qui a ensuite été vendu sous différents noms, a été mis sur le marché jusqu'en 1979. Il a finalement été arrêté, car Corning a lancé des produits plus populaires.
L'idée de la sécurité alimentaire et de la propreté sanitaire de la cuisine faisait partie du mouvement de l'économie familiale. Pyrex a fait appel en raison de son aspect épuré et de sa capacité à voir la nourriture à l'intérieur. Une première publicité en pyrex montre une secrétaire de Corning Glass Works vêtue d'une tenue de laboratoire tout blanc, regardant à travers une assiette à tarte.
Pyrex était également plus propre: les odeurs ne collaient pas au verre, pas plus qu’elles ne le faisaient avec la céramique, la faïence, la fonte et l’étain, et le verre ne rouillait pas. L'efficacité faisait également partie du mouvement de l'économie domestique, et les plats en Pyrex, commercialisés comme pouvant cuire les aliments plus rapidement, permettaient aux femmes d'économiser du temps et de l'énergie.
La cuisson efficace de Pyrex, ses matériaux et sa fabrication nationale l'ont rendu indispensable pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les familles avaient reçu pour instructions de conserver l'énergie, le métal était rare et les importations de verre en provenance d'Allemagne avaient été coupées. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les publicités soulignaient que l'utilisation de Pyrex était patriotique; on lit: "Ma femme fait que la nourriture se bat pour la liberté!" Corning a développé une ligne de mess militaire durable et la ligne d’après-guerre a évolué pour devenir un opalware, un verre opaque. Au cours des décennies suivantes, Corning appliquera des couleurs et des motifs décoratifs à l'opalware, créant ainsi plus de 150 motifs différents.
"Dans la période d'après-guerre, il y a cette explosion de couleurs dans la cuisine, avec les plastiques et autres matériaux, et le mélange et la correspondance des couleurs dans la vaisselle", dit Kinchin. "C'est aussi à ce moment-là que la barrière entre la cuisine et d'autres espaces s'est effondrée; la cuisine est devenue un espace commun. Avec de nouvelles conceptions de cuisine spacieuses, la vaisselle était visible à la vue de tous. Avec le Pyrex coloré, l'idée du four à la table, qui a toujours existé mais qui a été adopté par les ménages les plus riches après la guerre ".
La plupart des gens associent le Pyrex à des pièces aux couleurs vives des années 50; Les pièces turquoises, telles que celles avec le motif "Butterprint" représentant un couple d'agriculteurs Amish - et les pièces roses, sont particulièrement appréciées des collectionneurs. Dans les années 60, les tons sont devenus terreux et atténués, comme dans le motif "Terra", caractérisé par un extérieur noir et de simples anneaux minces de couleur marron. Le musée du verre de Corning présente des publicités, des éphémères et une grande variété de produits de l’histoire de la marque: de l’élégante théière en verre taillé des années 30 aux casseroles aux couleurs psychédéliques des années 70. Dans un grand atrium, un long mur est rempli de motifs d'opalware, rangés sur rangés - près de 150 au total - dans un arc-en-ciel de couleurs fou.
"Il existe une variété étonnante de couleurs et de motifs, et vous pouvez distinguer les décennies de manière aussi claire. Par exemple, il y a un vert d'avocat des années 70 que je reconnais dans la cuisine de mes parents", explique Brumagen.
Les couleurs et les styles ont peut-être changé, mais le verre résistant à la température a résisté à l'épreuve du temps. Dans les années 70 et 80, Pyrex n’a gagné en pertinence que lorsque les micro-ondes ont été adoptées. À l'origine, il existait une incroyable variété de tailles et de styles de plats en pyrex, explique Brumagen; il y avait plus de 100 styles selon une annonce de 1919. Maintenant, certains des mêmes produits sont fabriqués, mais avec moins de variation. La vaisselle au four transparente, en particulier, n'a pas beaucoup changé au fil des ans.
Mais l'histoire de Pyrex n'est pas sans controverse. Vers les années 50, Corning a commencé à fabriquer du Pyrex à partir de verre sodocalcique thermo-trempé, moins coûteux à produire, à la place du verre borosilicate. D'autres entreprises utilisent encore du borosilicate; en fait, le pyrex produit en Europe est toujours fabriqué à partir de verre borosilicaté. Au cours des dernières années, Consumer Reports a documenté des centaines de cas de plats en Pyrex brisant et blessant des utilisateurs, mais les tests du magazine n'ont pas été concluants. Il a appelé la Consumer Product Safety Commission à enquêter sur les produits de cuisson en verre sur le marché, comparant le verre sodocalcique et le borosilicate. World Kitchen, propriétaire de la marque Pyrex depuis 1998, affirme que le verre sodocalcique trempé est aussi durable que le borosilicate et qu'il est très sûr, et que les incidents signalés ne représentent qu'une fraction de 1% des millions de ménages utilisant des produits Pyrex. . Le site Web de World Kitchen conseille aux utilisateurs des ustensiles Pyrex d'éviter les fortes variations de température entre le chaud et le froid et d'éviter de placer le plat chaud dans l'évier, d'ajouter du liquide, de plonger le plat dans l'eau ou de le placer sur surfaces froides.
Mis à part les critiques, il est inhabituel de trouver une cuisine américaine qui n'inclut pas au moins un produit Pyrex. Pour célébrer le 100e anniversaire de la marque, World Kitchen a dévoilé la plus grande tasse à mesurer au monde - mesurant quatre pieds, deux pouces de hauteur et capable de contenir 3 040 tasses - à l'International Home & Housewares Show plus tôt cette année. Ce sera en tournée cet été à travers le pays.
