Verrouillez vos fenêtres à votre guise - le plus grand envahisseur de la nature ne recule devant rien pour entrer dans votre maison. Même le NYPD est déconcerté face au bandit masqué le plus sournois de Brooklyn: le raton laveur urbain.
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Qu'ils boivent dans des entrepôts ou déclenchent des alertes frénétiques contre la rage dans les régions métropolitaines, les ratons laveurs savent comment tenir la vedette. Les grandes villes sont leurs propres parcs d’attractions privés. Au cours des dernières années, les ratons laveurs ont instauré un véritable règne de terreur à Brooklyn: ils plongent dans les poubelles, nichent dans des cheminées et nichent dans des chats en ruine. Les demandes de renseignements concernant le contrôle des ratons laveurs dans la ligne d’assistance de la ville ont augmenté de près de 70% entre 2014 et 2015.
Et ces envahisseurs ne vont nulle part. Ce qui fait le succès de ces espèces leur permet de s’immiscer davantage dans nos vies », a déclaré Bob Wong, écologiste du comportement à l’Université Monash en Australie.
Dans l'ensemble, le développement humain a un impact négatif sur la faune et la flore, et l'élimination des écosystèmes naturels reste la plus grande menace pour la biodiversité mondiale. Mais pour certaines espèces, la capacité à s’adapter et même à exploiter les ressources humaines les rend plus susceptibles de proliférer parmi nous. De plus en plus de créatures sont devenues des citadins aguerris, se régalant de nos ordures et nidifiant dans les recoins de nos maisons. Ce qui ne les tue pas les rend seulement plus robustes, comme les microbes des animaux nuisibles résistants aux antibiotiques.
En d’autres termes, nous créons nos propres pires ennemis en créant les conditions qui les encouragent à être meilleurs, plus rapides, plus forts et plus adaptatifs.
Nous avons un terme pour ces créatures: «faune nuisible», un groupe qui comprend des vandales familiers comme les corbeaux, les ratons laveurs et les coyotes. Des industries de contrôle des animaux entières se consacrent à éliminer ces créatures des environnements urbains, allant des jardins enchevêtrés dans des filets anti-cerfs à la purge des insectes nuisibles, comme la guerre d’un milliard de dollars menée actuellement contre les possums en Nouvelle-Zélande.
Malgré nos efforts, des animaux sauvages continuent de s'infiltrer dans les centres urbains: les retraits de coyotes ont été multipliés par 15 dans la région métropolitaine de Chicago dans les années 1990, tandis que les villes du Nevada ont été multipliées par 10 à la suite du nombre d'infections causées par l'ours noir siècle.
Les ratons laveurs, avec leurs pattes à cinq doigts et leur marque décapante de moxie, sont dans une catégorie à part. Ils continuent de terroriser les habitants des grandes villes du pays alors que leur nombre grimpe littéralement les échelles et se croisent pour se renseigner sur les meilleures sources de nourriture et de logement, ce qui augmente les risques de raids nocturnes.
«Quiconque est propriétaire connaît l'objectif de chaque raton laveur:" Tout ce que vous avez, c'est ce que je veux ", a déclaré Suzanne MacDonald, psychologue du comportement animal à l'Université York au Canada.
Le kea est tristement célèbre pour ses plaisanteries, notamment le fait de séparer les antennes des voitures et les sièges de bicyclette. (Bernard Spragg / flickr) Le secret du succès de ces espèces avisées? Street Smarts, explique Sarah Benson-Amram, zoologiste à l'Université du Wyoming. Ces créatures s'adaptent non pas dans un sens évolutif, mais comportemental. La sélection naturelle n’opère tout simplement pas à la même échelle que l’industrialisation. Aussi, pour suivre le rythme des changements anthropiques, les animaux sauvages ont eu tendance à modifier leur comportement plutôt que leurs gènes. C'est un moyen de contourner le besoin de changements génétiques: par exemple, plutôt que d'assombrir son pelage, un animal peut simplement apprendre à mieux se cacher.
Et le tarif flexible bien. Ces ajustements comportementaux «peuvent gagner un temps crucial pour que les changements génétiques se produisent», déclare Wong. Les animaux les plus susceptibles d'envahir les environnements urbains sont, sans surprise, les plus intelligents et ont tendance à présenter des traits de comportement audacieux tels que la curiosité pour de nouvelles choses, l'audace et la capacité d'innover dans des situations inconnues.
Souvent, ils utilisent ces traits pour tirer parti des ressources accumulées par les humains. Certains oiseaux mâles décorent leurs nids avec des déchets humains colorés. Les hérons verts originaires d'Amérique du Nord et d'Amérique centrale volent le pain des piétons sans méfiance et l'utilisaient pour appâter les poissons près du rivage. À Bali, les macaques volent des babioles à des touristes et les gardaient comme outils de troc contre de la nourriture (dans ce cas, le taux de change semble être une paire de lunettes pour une tranche de pain). Keas, des perroquets verts curieux originaires de Nouvelle-Zélande, lèvent sans vergogne les couvercles de poubelles, retirent l'isolant des lignes électriques et agenouillent les essuie-glaces sans pareil sur les voitures.
Malheureusement, lorsque les animaux deviennent trop dépendants de la nourriture et des abris humains, les résultats sont mauvais pour les deux parties. La nourriture humaine récupérée, riche en sucre, en matières grasses et en produits chimiques et pauvre en éléments nutritifs, peut constituer plus de la moitié de l'alimentation des renards, des ratons laveurs et des oiseaux citadins, les exposant à un risque de carence en vitamines, de syndrome métabolique et d'ingestion accidentelle de plastique, caoutchouc et métal.
Et lorsque les animaux associent l'odeur des humains à de riches ressources, leur peur des gens s'effondre et les met dans le collimateur des défenseurs mécontents des jungles urbaines. Certains comtés de l'Ohio autorisent désormais les chasseurs de loisir à abattre les cerfs invasifs dans les limites de la ville. Une guerre controversée a été menée pendant des décennies contre les coyotes colonisant les villes à travers le pays. En Nouvelle-Zélande, les humains ont massacré le keas au point de le mettre en danger.
Nourrir des animaux sauvages, par exemple, peut non seulement nuire à l'état nutritionnel de l'animal, mais également mettre les êtres humains en grand danger. (Moosealope / flickr) Mais la manière dont la faune souffre de nos mains peut être beaucoup plus subtile. Toutes les créatures urbaines ne sont pas incitées à escalader nos échappées de feu et à creuser dans les ordures lorsque des humains viennent les appeler. Au lieu d’utiliser la ruse pour reprendre possession de leurs maisons, certaines espèces s’attendent à nous éviter complètement.
La vérité est que la plupart des animaux sauvages sont beaucoup plus terrifiés par nous que nous ne le sommes. Le simple parfum ou bruit des humains peut faire baisser la libido, dissuader les prédateurs de poursuivre leurs proies ou nuire à la communication critique. Par exemple, les oiseaux et les crapauds doivent ajuster leurs gazouillis et leurs chants juste pour être entendus au-dessus du vacarme de la circulation à l'heure de pointe. D'autres animaux sauvages normalement actifs le jour sont devenus des oiseaux de nuit à la périphérie des villes. Ces animaux sont obligés de supporter bien plus longtemps que d'aller au lit plus tard, sacrifiant la reproduction et la survie alors qu'ils fuient les humains et se retirent dans leurs habitats en déclin.
Pour eux, les êtres humains, dotés d’intelligence, de technologie et d’une population sans cesse croissante, sont les prédateurs les plus avancés au sommet de chaque chaîne alimentaire. Et nous n'avons pas statué avec réserve: les taux d'extinction sont mille fois supérieurs à ce qu'ils seraient en l'absence d'intervention humaine. Chez ces espèces, la cognition est toujours en jeu, mais elle leur dit de fuir au lieu de se battre. Relégués à des environnements de plus en plus restreints, leur vulnérabilité ne fait qu'augmenter.
Et ainsi, plutôt que de lutter avec le binaire «d'abattage ou de conservation», nous devrons peut-être reconnaître que le respect de l'intelligence de ces créatures adaptatives constitue la passerelle vers de nouvelles solutions. Par exemple, lorsque des barrières simples échouent, des moyens de dissuasion plus complexes faisant intervenir de multiples modalités sensorielles, comme une serrure intégrant également un bruit effrayant, peuvent suffire.
L'habileté des «parasites» pourrait même être cooptée à notre avantage. Par exemple, les éléphants en captivité peuvent être formés pour dissuader les éléphants sauvages de piller les cultures par le biais de la communication sociale. Il peut également être possible de tirer parti des motivations de certains animaux pour certains traitements: certains chercheurs ont réussi à concevoir des bacs à ordures qui récompensent les corbeaux de nourriture lorsqu'ils éliminent leurs déchets. Lauren Stanton, étudiante au doctorat au sein du groupe de recherche de Benson-Amram, conçoit actuellement des outils qui pourraient un jour être utilisés pour former les ratons laveurs de la même manière.
«Si [certains de ces animaux] sont considérés moins comme des animaux nuisibles que comme des animaux intelligents capables de résoudre des problèmes, peut-être que cela aidera à réduire les conflits [aussi]», ajoute Benson-Amram. "Les humains pourraient être plus tolérants de partager un espace avec une espèce qu'ils connaissent mieux."
Si nous voulons enfin parvenir à un traité, il est temps de réévaluer notre propre cadre cognitif. Peut-être que «nous sommes les vrais parasites», selon MacDonald. Après tout, ils étaient ici les premiers: «nous sommes ceux qui ont emménagé sur leur territoire, qui sont restés et ont continué à grandir». En forçant initialement ces créatures à sortir de leur habitat naturel, nous les avons incitées à s'assimiler dans le nôtre. Leurs invasions sont nécessaires dans la lutte pour la survie plutôt que par malveillance.
Peut-être qu'il est temps que nous arrêtions d'attendre que le monde évolue autour de nous. Que ce soit intentionnel ou non, nous avons créé nos propres démons, et il est maintenant de notre responsabilité de nous réunir au moins au milieu.
«Pour accueillir ces animaux, nous devons changer de perspective», explique Justin Brashares, écologiste à l'Université de Californie à Berkeley. "Les animaux s'adaptent constamment, mais si nous nous soucions de cela et voulons la coexistence, nous devons également nous adapter."
Note du rédacteur en chef, 10 juillet 2018: cet article a initialement faussement déclaré que le laboratoire de Benson-Amram avait conçu des réceptacles à ordures qui récompensaient les corbeaux de nourriture. D'autres chercheurs ont effectivement effectué la recherche.
