Aujourd'hui, on trouve des fourmis tropicales dans presque toutes les régions chaudes et humides de la planète, notamment en Afrique, en Inde, en Asie du Sud-Est, en Australie et dans les Amériques. Mais l'espèce n'a pas toujours dominé le monde de manière aussi complète. Une nouvelle étude utilisant des analyses génétiques et des données historiques a retracé la propagation des petites créatures à la montée des routes commerciales mondiales de l'Espagne, les rendant ainsi les auteurs de l'une des plus anciennes invasions biologiques connues.
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Dans un article publié par Molecular Ecology, une équipe de scientifiques s'est attachée à déterminer comment les fourmis tropicales à feu ( Solenopsis geminata ) se propageaient et d'où elles venaient. Selon le New Historian, ils ont émis l'hypothèse que «la population de fourmis d'origine aurait eu la plus grande diversité génétique là où elle était native». Ils ont donc analysé les génomes de fourmis rouges de 192 endroits différents et ont découvert que le sud-ouest du Mexique était probablement à l'origine du population invasive.
Finalement, une structure distincte d'infiltration de fourmis incendiaires a émergé et elle correspondait presque parfaitement à la première route commerciale mondiale de l'Espagne. Comme l'explique l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign:
Les chercheurs ont pu dater l'invasion du Vieux Monde par les fourmis jusqu'au 16ème siècle. À cette époque, les Espagnols venaient d’établir une route commerciale régulière entre Acapulco [au sud-ouest du Mexique] et Manille (Philippines), établissant non seulement la première route commerciale traversant l’océan Pacifique, mais aussi une mondialisation du commerce efficace.
Les fourmis de feu tropicales ont également été mondialisées, semble-t-il, en faisant de l'auto-stop sur des navires espagnols. «Un grand nombre de ces navires, en particulier s’ils allaient quelque part chercher du commerce, rempliraient leur ballast de terre, puis ils déchargeraient la terre dans un nouveau port et la remplaceraient par une cargaison», a déclaré Andrew Suarez, un des les auteurs de l'étude. "Ils ont inconsciemment déplacé un grand nombre d'organismes dans le sol de ballast."
Au fur et à mesure que les routes commerciales et les influences espagnoles se sont élargies, le domaine des fourmis a également augmenté. Ce sont les premières fourmis connues à parcourir le monde par la mer et l’un des premiers impacts écologiques de la mondialisation. Reconnus pour avoir un effet négatif sur les espèces indigènes et l'agriculture, ils sont aujourd'hui souvent considérés comme des espèces nuisibles et, selon l'un des chercheurs de l'étude, leur coût de gestion s'élève à des millions de dollars par an.
Aujourd'hui, les invasions biologiques sont presque routinières, mais une nouvelle voie de dispersion s'ouvre: le canal de Panama nouvellement élargi, qui devrait s'achever en 2016. Comme le rapporte National Geographic, une nouvelle étude prévient que le volume accru de navires passant par le canal s'ouvrira la porte pour un plus grand nombre d'espèces exotiques.
Comme dans les années 1500, le ballast pourrait constituer une partie importante du problème. De nos jours, les navires utilisent souvent de l'eau pour assurer la stabilité. lorsque cette eau est libérée à son arrivée dans un nouveau port, il en va de même pour les petites espèces potentiellement envahissantes.
