Mugshots comme Lydia DeVere (à gauche) et Cassie Chadwick. Crédit: Cleveland Police Museum
Au printemps de 1902, une femme se faisant appeler Cassie L. Chadwick - on ne mentionna jamais ce que représentait le L - prit un train de Cleveland à New York et un taxi à la Holland House, un hôtel au coin de la rue. de 30th Street et Fifth Avenue de renommée internationale pour sa salle de banquet dorée et sa cave à vin de 350 000 $. Elle attendit dans le hall, tapant ses chaussures à gros boutons sur le sol en marbre de Sienne, regardant les hommes glisser dans leurs chapeaux melons et leurs redingotes, à la recherche d'un homme en particulier. Il était là, James Dillon, avocat et ami de son mari, seul.
Elle se dirigea vers lui, frôlant son bras au passage, et attendit qu'il se pardonne lui-même. Tandis qu'il disait ces mots, elle se retourna et s'exclama quelle coïncidence délicieuse c'était de le voir ici, si loin de chez lui. Elle était brièvement en ville pour des affaires privées. En fait, elle se rendait chez son père. M. Dillon aurait-il l'amabilité de l'escorter?
Dillon, heureux d'obliger, héla une voiture ouverte. Cassie donna au chauffeur l'adresse suivante: 2 East 91st Street, Fifth Avenue, et suivit le rythme jusqu'à leur arrivée, dans un manoir de quatre étages appartenant au magnat de l'acier Andrew Carnegie. Elle essaya de ne pas rire de l'incapacité soudaine de Dillon de parler et lui dit qu'elle reviendrait bientôt. Le majordome ouvrit la porte et trouva une dame raffinée et bien habillée qui demanda poliment de parler à la gouvernante en chef.
Lorsque la femme se présenta, Cassie expliqua qu'elle envisageait d'engager une femme de chambre, Hilda Schmidt, qui aurait travaillé pour la famille Carnegie. Elle souhaitait vérifier les références de la femme. La gouvernante était perplexe et affirma que personne de ce nom n'avait jamais travaillé pour la famille Carnegie. Cassie protesta: était-elle absolument certaine? Elle donna une description physique détaillée, déclenchant des détails sur les antécédents de la femme. Non, la gouvernante a insisté; il doit y avoir un malentendu. Cassie la remercia abondamment, complimenta l'innocuité du parloir et se laissa sortir, glissant une grande enveloppe brune de son manteau alors qu'elle retournait dans la rue. Elle avait réussi à prolonger la rencontre en un peu moins d'une demi-heure.
Alors qu'elle montait dans la voiture, Dillon s'excusa de ce qu'il était sur le point de demander: qui était son père, exactement? S'il te plaît, dit Cassie, levant un doigt ganté sur ses lèvres, il ne devait révéler son secret à personne: elle était la fille illégitime d'Andrew Carnegie. Elle a remis l'enveloppe contenant deux billets à ordre signés par Carnegie lui-même, pour 250 000 et 500 000 dollars, ainsi que des titres d'une valeur totale de 5 millions de dollars. En raison de sa culpabilité et de son sens des responsabilités, "Papa" lui a donné de grosses sommes d'argent, a-t-elle dit. elle avait de nombreuses autres notes cachées dans un tiroir de la commode à la maison. En outre, elle risquait d’hériter de millions de personnes à sa mort. Elle rappela à Dillon de ne pas parler de sa filiation, sachant que c'était une promesse qu'il ne tiendrait pas. l'histoire était trop fantastique pour être retenue, et trop effrontée pour être fausse. Mais elle n'avait jamais rencontré Andrew Carnegie. Cassie Chadwick n'était que l'un des nombreux prénoms qu'elle a portés.
La carte d'appel de «Betty» Bigley, gracieuseté du New York Daily News
Elizabeth «Betty» Bigley est née en octobre 1857, cinquième de huit enfants, et a grandi dans une petite ferme en Ontario, au Canada. En tant que fille, Betty a perdu l'ouïe d'une oreille et a développé un trouble de la parole qui l'a conditionnée à parler quelques mots et à les choisir avec soin. Ses camarades de classe l'ont trouvée «particulière» et elle s'est retournée vers elle-même, assise en silence toutes les heures. Alice, une sœur, a déclaré que Betty semblait souvent être en transe, comme si elle s'était hypnotisée, incapable de voir ou d'entendre quoi que ce soit qui existait en dehors de son esprit. En sortant de ces sorts, elle semblait désorientée et déconcertée mais refusait de discuter de ses pensées. Parfois, Alice remarquait les signatures des membres de sa famille pratiquants, griffonnant les noms encore et encore.
À l'âge de 13 ans, Betty élabora son premier plan en écrivant une lettre disant qu'un oncle était décédé et lui laissant une petite somme d'argent. Cette fausse notification de succession semblait assez authentique pour duper une banque locale, qui émettait des chèques lui permettant de dépenser l’argent à l’avance. Les chèques étaient authentiques, mais les comptes inexistants. Au bout de quelques mois, elle fut arrêtée et avertie de ne plus jamais le refaire.
Au lieu de cela, en 1879, à l'âge de 22 ans, Betty a lancé ce qui allait devenir son escroquerie. Elle a économisé pour un papier à en-tête coûteux et, utilisant le nom et l'adresse fictifs d'un avocat de London, en Ontario, s'est informée du décès d'un philanthrope et lui a légué un héritage de 15 000 $. Ensuite, elle devait annoncer sa bonne fortune, en se présentant de manière à lui permettre de dépenser son «héritage». À cette fin, elle a demandé à un imprimeur de créer des cartes de visite ressemblant aux cartes d'appel de l'élite sociale. Elle lit: "Miss Bigley, héritière à 15 000 $."
Elle a mis au point un plan simple qui exploite les pratiques commerciales insouciantes de l'époque. Elle entrait dans un magasin, choisissait un article coûteux, puis écrivait un chèque d'un montant supérieur à son prix. De nombreux marchands étaient disposés à lui donner la différence en argent entre le coût de l'article et le montant du chèque. Si quelqu'un se demandait si elle pouvait se permettre ses achats, elle produisit sa carte de visite avec froideur. Cela a fonctionné à chaque fois. Pourquoi une jeune femme aurait-elle une carte annonçant qu'elle était une héritière si ce n'était pas vrai?
Betty s'est ensuite rendue à Cleveland pour vivre avec sa soeur Alice, qui était maintenant mariée. Elle a promis à Alice qu'elle ne voulait pas imposer aux nouveaux mariés et ne resterait que le temps qu'il faudrait pour se lancer. Alors qu'Alice pensait que sa sœur cherchait un emploi dans une usine ou un magasin, Betty errait dans la maison, faisant le point, entre autres, des chaises, des couverts et des tableaux. Elle a estimé leur valeur et a ensuite pris des dispositions pour obtenir un prêt bancaire, en utilisant les meubles comme garantie. Lorsque le mari d'Alice découvrit la ruse, il expulsa Betty et elle s'installa dans un autre quartier de la ville où elle rencontra l'un des Dr Wallace S. Springsteen.
Le médecin a été immédiatement captivé. Bien que Betty fût plutôt sobre, avec une bouche étroite et souriante et un nid de cheveux bruns, ses yeux avaient une intensité singulière - un journal l’appelait «la dame de l’œil hypnotique» - et le doux souffle de sa voix semblait donnez-lui une vérité tranquille chaque mot. Elle s’est mariée avec le médecin devant un juge de paix en décembre 1883 et le concessionnaire Cleveland Plain a imprimé une notification de leur union. Quelques jours plus tard, un certain nombre de marchands furieux se sont présentés chez le couple pour demander à être remboursés. Le Dr Springsteen a vérifié leurs récits et a payé à contrecoeur les dettes de sa femme, craignant que son propre crédit ne soit en jeu. Le mariage a duré 12 jours.
Le moment était venu de se réinventer et Betty devint Mme. Marie Rosa et vivait dans diverses pensions de famille, escroquant les marchands et perfectionnant ses compétences. En voyageant à travers Érié, en Pennsylvanie, elle a impressionné les habitants de la région en prétendant être la nièce du général William Tecumseh Sherman de la guerre de Sécession, puis en prétendant être très malade. Un témoin a rapporté qu '«en essayant d'extraire du sang de ses gencives, elle avait laissé croire à une personne qu'elle souffrait d'une hémorragie». Les gentils habitants d'Erie ont sorti leurs poches pour collecter assez d'argent pour la renvoyer à Cleveland. Lorsqu'elles lui ont écrit pour obtenir le remboursement de ces emprunts, elles ont reçu une lettre l'informant que la pauvre Marie était morte deux semaines auparavant. Pour terminer, Betty a inclus un hommage tendre au défunt qu'elle avait écrit elle-même.
Comme madame Rosa, Betty a prétendu être une voyante et a épousé deux de ses clients. Le premier était une union de courte durée avec un agriculteur du comté de Trumbull; la seconde était pour l'homme d'affaires CL Hoover, avec qui elle a eu un fils, Emil. (Le garçon a été envoyé au Canada pour y être élevé par ses parents et ses frères et soeurs.) Hoover est décédé en 1888, laissant à Betty une succession de 50 000 $. Elle a déménagé à Toledo et a assumé une nouvelle identité, vivant comme Mme. Lydia Devere et continuant son travail de voyante. Un client, Joseph Lamb, lui a versé 10 000 dollars pour lui servir de conseiller financier et semblait disposé à rendre service à n'importe quelle faveur qu'elle lui demandait. Avec de nombreuses autres victimes, il affirmerait plus tard qu'elle disposait de pouvoirs hypnotiques, un concept populaire au tournant du XXe siècle. Quelque 8 millions de personnes pensaient que les esprits pouvaient être évoqués et que l'hypnotisme était une explication acceptable de l'adultère, des adolescents fugueurs et du nombre croissant de jeunes filles se réfugiant avec des hommes étranges rencontrés dans des trains.
Lydia prépara un billet à ordre de plusieurs milliers de dollars, forgea la signature d'un personnage clé de Clevelander et ordonna à Lamb de l'encaisser pour elle à sa banque de Toledo. S'il refusait, expliqua-t-elle, elle devrait parcourir l'État pour obtenir son argent. Il avait une excellente réputation à Tolède, encaissait le chèque sans incident et, à la demande de Betty, en encaissait plusieurs autres, pour un montant total de 40 000 $. Lorsque les banques se sont installées, Betty et Joseph ont été arrêtés. Joseph a été perçu comme sa victime et acquitté de toutes les accusations. Betty a été reconnue coupable de faux et condamnée à neuf ans et demi d'emprisonnement dans le pénitencier d'État. Même là, elle s'est fait passer pour une voyante, disant au directeur qu'il perdrait 5 000 dollars dans un contrat commercial (ce qu'il a fait) et qu'il mourrait ensuite d'un cancer (ce qu'il a également fait). Depuis sa cellule de prison, elle a commencé une campagne d'envoi de lettres à la Commission des libérations conditionnelles, proclamant ses remords et promettant de changer. Trois ans et demi après le début de sa peine, le gouverneur (et futur président) William McKinley a signé les papiers en vue de sa libération.
Elle est retournée à Cleveland en tant que Cassie L. Hoover et a épousé un autre médecin, Leroy S. Chadwick, un riche veuf et descendant d'une des plus vieilles familles de Cleveland. Elle envoya chercher son fils et alla avec lui dans la résidence du médecin située sur l'avenue Euclide, la rue la plus aristocratique de la ville. Le mariage était une surprise pour les amis de Chadwick; aucun d'entre eux n'avait entendu parler de Cassie avant qu'il ne la présente comme son épouse. Son histoire et sa famille étaient inconnues. Il y avait des rumeurs qu'elle courait un bordel et que le médecin solitaire avait été l'un de ses clients. Il a seulement divulgué qu'il souffrait de rhumatismes au dos, que Cassie avait généreusement soulagés avec un massage impromptu, et il ne pouvait s'empêcher de tomber amoureux de sa «compassion».
Cassie Chadwick, 1904. Source: Cleveland State University
La nouvelle Cassie L. Chadwick était impatiente d'impressionner ses voisins éminents, notamment les relations avec John D. Rockefeller, le sénateur américain Marcus Hanna et John Hay, qui avait été l'un des secrétaires privés d'Abraham Lincoln. Elle acheta tout ce qui lui plaisait et ne demanda jamais le prix. Elle a remplacé les rideaux de moisi et les portraits à l'huile sombres du docteur par des pièces lumineuses et fantaisistes: une horloge à mouvement perpétuel dans un boîtier en verre; un orgue à tuyaux de 9 000 $; une «chaise de musique» qui donne une mélodie quand quelqu'un s'assied. Elle avait un coffre contenant huit plateaux de diamants et de perles, inventoriés à 98 000 dollars, et une corde de perles de 40 000 dollars. Elle a commandé des chapeaux et des vêtements sur mesure à New York, des sculptures d'Extrême-Orient et des meubles en provenance d'Europe. Pendant la période de Noël 1903, l'année qui suivit le jour où James Dillon raconta à Cleveland sa relation choquante avec Andrew Carnegie, elle acheta huit pianos à la fois et les offrit en guise de cadeaux à des amis. Même en achetant les plus petits articles de toilette, elle a insisté pour payer le gros prix. «Si une chose ne lui coûtait pas assez pour lui convenir», a déclaré une connaissance, «elle ordonnerait de la jeter». Lorsque son mari a commencé à s'opposer à sa débauche, elle a emprunté pour son futur héritage. Ses associés financiers n’ont jamais cru que Mme Chadwick serait capable de créer une traînée de papier élaborée de mensonges.
Son escroquerie impliquait de grosses sommes d'argent d'institutions financières - l'Ohio Citizen's Bank, la Cleveland's Wade Park Banking Company, la Lincoln National Bank de New York - et des sommes plus modestes, mais jamais inférieures à 10 000 $, d'une douzaine d'autres banques. Elle contractait plusieurs emprunts, remboursant le premier avec de l'argent du second, et remboursant le second avec de l'argent du troisième, et ainsi de suite. Elle a choisi la Wade Park Bank comme base d’exploitation et lui a confié ses faux billets à ordre de Carnegie. Elle a convaincu Charles Beckwith, président de la Citizen's National Bank, de lui accorder un prêt de 240 000 dollars, ainsi que 100 000 dollars supplémentaires de son compte personnel. Un nabab en acier de Pittsburgh, probablement une connaissance de Carnegie, lui a donné 800 000 $. Par le biais de la prestigieuse église baptiste Euclid Avenue, Cassie a noué des relations avec Herbert Newton, un banquier d’investissement à Boston. Il était ravi de lui fournir un prêt et lui a écrit un chèque de 79 000 dollars de son entreprise et un chèque personnel de 25 000 dollars, soit 104 000 dollars. Il était encore plus heureux quand elle a signé un billet à ordre de 190 800 dollars sans remettre en question l'intérêt scandaleux.
En novembre 1904, Newton réalisa que Cassie n'avait aucune intention de rembourser les emprunts, encore moins d'intérêts, et intenta un procès devant une cour fédérale à Cleveland. Pour l'empêcher de se déplacer et de cacher son argent, la poursuite a demandé à Ira Reynolds, secrétaire et trésorière de Wade Park Banking Company de Cleveland (qui avait lui-même prêté la plus grande partie de sa fortune personnelle à Cassie), de conserver les billets à ordre de son père."
Cassie a nié toutes les accusations, ainsi que la prétention de toute relation avec Andrew Carnegie. «On a répété à maintes reprises que j'avais affirmé qu'Andrew Carnegie était mon père», a-t-elle déclaré. "Je le nie et je le nie absolument." Charles Beckwith, le président de la banque, lui a rendu visite en prison. Bien que les fraudes de Cassie aient provoqué l'effondrement de sa banque et décimé sa fortune personnelle, il l'étudia avec scepticisme à travers les barreaux de sa cellule. "Vous m'avez ruiné", a-t-il dit, "mais je ne suis pas sûr que vous soyez une fraude." À ce jour, l'ampleur du butin de Cassie reste inconnue - certains historiens pensent que de nombreuses victimes ont refusé de se manifester - mais le montant le plus souvent cité est de 633 000 dollars, soit environ 16, 5 millions de dollars en dollars actuels.
En mars 1905, Cassie Chadwick fut reconnue coupable de complot en vue de frauder une banque nationale et condamnée à une peine de dix ans d'emprisonnement dans un pénitencier. Carnegie lui-même a assisté au procès et a eu plus tard l'occasion d'examiner les fameux billets à ordre. «Si quelqu'un avait vu ce journal et avait alors vraiment cru que je l'avais rédigé et signé, j'aurais difficilement pu être flatté», a-t-il déclaré, soulignant des erreurs d'orthographe et de ponctuation. "Pourquoi, je n'ai pas signé de note au cours des 30 dernières années." Tout le scandale aurait pu être évité, a-t-il ajouté, si quelqu'un s'était donné la peine de le lui demander.
Sources:
Livres: John S. Crosbie, L'incroyable Mme Chadwick . New York: McGraw-Hill, 1975. Kerry Segrave, Femmes escrocs en Amérique, 1860-1920 . New York: McFarland & Company, 2007; Carlson Wade, Grands canulars et imposteurs célèbres. Middle Village, New York: Éditeurs Jonathan Davis, 1976; Ted Schwarz, Cleveland Curiosities . Charleston, SC: History Press, 2010.
Articles: “Madame Chadwick: La grande prêtresse des finances frauduleuses. » Washington Post, 25 décembre 1904; “Le mystère de Cassie L. Chadwick.” San Francisco Chronicle, 18 décembre 1904; «Cassie pour 800 000 dollars». Washington Post, 5 novembre 1907; «Affaire Carnegie On Chadwick». New York Times, 29 décembre 1904; «Queen of Swindlers». Chicago Tribune, 26 avril 1936; «Carnegie Sees Note.» New York Times, 6 mars 1905; “Got Millions on Carnegie's Name.” San Francisco Chronicle, 11 décembre 1904; «Femme jongle avec des millions». The National Police Gazette, 31 décembre 1904; "La carrière de Cassie." Los Angeles Times, 20 décembre 1904; “Carnegie pas mon père; Je n'ai jamais dit qu'il était. » Constitution d'Atlanta, 25 mars 1905; «Le cas de Mme Chadwick.» Congregationalist and Christian World, 17 décembre 1904.
