Début juin 1944, alors que les troupes alliées en Angleterre préparaient leurs derniers préparatifs avant de se lancer dans la plus grande invasion de tous les temps, les médias américains ne se tournèrent pas vers les plages de Normandie, mais vers le mont. Vernon, Iowa, un point d'une ville plus de 4 000 miles de la forteresse de Hitler Europe. Là, dans un petit collège d'arts libéraux, l'amiral William D. Leahy, le plus haut gradé de l'armée américaine, devait prononcer un discours d'ouverture devant une assemblée de journalistes.
Leahy est peu connu. On peut le voir dans d'innombrables photographies de temps de guerre flottant à quelques pas du président Franklin Roosevelt avec une grimace aigre sur le visage, bien qu'aujourd'hui on puisse pardonner de supposer que l'homme au bonnet blanc et aux tresses d'or était un aide anonyme, plutôt qu'un des hommes les plus puissants du monde.
Photo de 1944 de Leahy dans son uniforme d'amiral cinq étoiles de la marine. (© CORBIS / Corbis via Getty Images) L'amiral Leahy était l'ami de Franklin Roosevelt depuis des années et avait repris ses fonctions au début de son travail en tant que secrétaire adjoint de la marine. Deux décennies plus tard, Roosevelt était à la Maison Blanche et Leahy s'était hissé au sommet de la hiérarchie. À la retraite de l'amiral en 1939, le président lui confia que si la guerre se présentait, Leahy serait rappelée pour aider à la diriger. Et l'appelez Roosevelt, faisant de l'amiral après Pearl Harbor le premier et le seul personnage de l'histoire américaine à porter le titre de «chef d'état-major du commandant en chef». Grâce à la confiance qui s'était bâtie au fil de leur longue amitié, Leahy fut chargé pour aider FDR à faire face aux énormes décisions stratégiques de la Seconde Guerre mondiale.
Le deuxième homme le plus puissant au monde: la vie de l'amiral William D. Leahy, chef d'état-major de Roosevelt
AcheterDevant un public de diplômés enthousiastes et de leurs familles au Cornell College, ainsi que de photographes de journaux, l'amiral à quatre étoiles, il deviendrait le premier officier de la guerre à recevoir sa cinquième étoile. ses homologues plus célèbres tels que Dwight Eisenhower, Douglas MacArthur et George Marshall - ont parlé du prix élevé de la liberté.
"Tout le monde peut avoir la paix s'il est disposé à en payer le prix", a-t-il déclaré. «Une partie de ce prix est l'esclavage, le déshonneur de vos femmes, la destruction de votre maison, la négation de votre Dieu. J'ai vu toutes ces abominations dans d'autres parties du monde être payées pour ne pas résister à l'invasion, et je ne pense pas que les habitants de cet état de naissance aient un désir de paix à ce prix… »
En moins de 24 heures, quelque 2 500 Américains seraient tués en France. Leahy était le seul homme de l'auditorium à savoir que ce cataclysme allait se produire. En effet, c'était la raison même pour laquelle il était dans l'Iowa.
Soixante-quinze ans plus tard, l’opération Overlord, mieux connue sous le nom de D-Day, fait partie de l’histoire américaine, mais à l’époque, le quand et le où n’étaient guère inévitables. En fait, le haut commandement allié s’y était chamaillé pendant plus de deux ans. Même au sein des rangs américains, la prémisse d’une invasion était vivement débattue. Dès le début des guerres avec le Japon et l'Allemagne, le général George Marshall, chef d'état-major de l'armée américaine, estimait qu'Hitler, plutôt que l'empereur japonais Hirohito, était le grand ennemi des États-Unis et que la guerre en Europe devait peser de tout son poids. d'attaque américaine. Marshall insista sur le fait que le meilleur moyen de vaincre les Allemands était d'envahir la France au plus vite. À la fin de 1942, Marshall pensait qu'une invasion devrait avoir lieu en 1943 - il était partial en faveur d'un débarquement en Bretagne - et que les États-Unis devraient envoyer la quasi-totalité de leur personnel et de leur équipement en Grande-Bretagne pour se préparer à une telle attaque.
En tant que membre de la marine - et plus important encore, en tant que premier président du nouveau chef d'état-major conjoint - Leahy avait une opinion différente. Leahy se souciait du contrôle des communications, de la domination des mers et de l'usure de l'ennemi avec des puissances maritimes et aériennes. Il souhaitait que les États-Unis mènent une guerre équilibrée entre l'Europe et l'Asie, estimant que le destin de la Chine, également en guerre avec le Japon, était au moins aussi important pour l'avenir du monde que tout ce qui se passait en Europe. Leahy était donc fermement opposé à l'engagement de la grande majorité des forces américaines dans une invasion très risquée de la France en 1943. Il souhaitait attendre jusqu'en 1944, date à laquelle il pensait que les États-Unis disposeraient d'un avantage tellement grand sur la mer et dans les airs que toute invasion pourrait débarquer et rester à terre sans trop de victimes.
C'est au cours de ce débat que l'importance de la relation de Leahy avec Roosevelt a été pleinement ressentie. Chaque matin à la Maison Blanche, l’amiral a rencontré en privé le président pour un exposé complet de l’état de la guerre. Leahy était le confident et le sondeur de Roosevelt pour les grandes et petites décisions, allant de l'affectation des forces à la priorisation de la production militaire. De plus, les deux hommes pourraient se détendre ensemble autour d'un repas, d'un cocktail ou d'une cigarette, un lien que FDR, soumis à un stress énorme et confronté à une santé défaillante, est particulièrement apprécié. Marshall, de son côté, était rigide et désagréable avec le président. Il avait jeté un regard noir sur Roosevelt lorsque le président l'avait surnommé «George». En conséquence, ils ne s'étaient presque jamais rencontrés seuls.
Le président Franklin Delano Roosevelt célèbre son 61e anniversaire à bord du hydravion Clipper. L'amiral Leahy est assis à sa droite. (© Musée de l'aviation / CORBIS / Corbis via Getty Images) La proximité de Leahy avec Roosevelt a révélé toute possibilité d'envahir la France avant que les troupes américaines ne soient prêtes. À chaque fois que Marshall insiste sur l’idée d’une invasion de 1943, Roosevelt et Leahy insistent pour que les retards se produisent. Ils n’ont pas ordonné à Marshall d’abandonner le plan, ils ont simplement refusé de l’autoriser. En janvier 1943, Marshall se heurta à une nouvelle opposition de la délégation britannique dirigée par le Premier ministre Winston Churchill à la conférence de Casablanca. N'ayant pas réussi à convaincre le président et son plus proche conseiller d'appuyer son plan, Marshall a été obligé d'accepter que l'attaque ne se produirait que plus tard.
Pourtant, même une invasion de 1944 n'était pas un fait accompli. Churchill, hanté par les souvenirs de l'horrible guerre de tranchées de la Première Guerre mondiale, ne voulait pas risquer de lourdes pertes britanniques en envahissant la France - peut-être jamais. Churchill préférait combattre les Allemands par le biais de l'Italie ou des Balkans, a-t-il dit, dans le «bas-ventre mou» de l'Europe. Selon lui, cela permettrait non seulement de préserver les réserves de troupes britanniques, mais aussi d'ouvrir la Méditerranée, rétablissant ainsi le lien le plus rapide avec l'Inde, joyau de la couronne de l'Empire britannique et colonie que Churchill, pour sa part, avait désespérément besoin de posséder. sur.
Avec une invasion de 1943 maintenant hors de question, Leahy et Roosevelt ont fortement soutenu le lancement du jour J en 1944, alors qu'ils pensaient que l'Amérique et la Grande-Bretagne seraient prêtes. Un spectacle parallèle dans le sud de l'Europe ne les intéressait pas. Marshall s'est aligné sur leur vision et l'armée américaine s'est associée à la Marine et à la Maison Blanche pour élaborer un plan bénéficiant d'un soutien global. Pour les quatre conférences suivantes - Trident, Quadrant et Sextant / Eureka - de mai à décembre 1943 -, les Américains s'affrontèrent aux Britanniques aux tables de négociation, soutenus par la force brute fournie par la taille de l'économie de guerre américaine.
Aux côtés de Trident et Quadrant, Leahy et Roosevelt, en collaboration avec Marshall, appliquèrent une pression si brutale que les Britanniques cédèrent à contrecœur aux demandes américaines, et Churchill fut contraint de souscrire à un plan stratégique fondé sur l'invasion de la France en 1944. presque immédiatement après la fin de chaque conférence, Churchill tenterait de se dégager de l'engagement.
Dans cette image de la conférence de Téhéran en 1943, Leahy se tient derrière Winston Churchill. (Photos d'archives / Getty Images) Fin novembre 1943, les «Trois Grands» se rencontrent enfin pour la première fois. Leahy a accompagné Roosevelt à Téhéran pour s'entretenir avec Churchill et le dirigeant de l'Union soviétique, Joseph Staline. Le dictateur soviétique n'a pas le temps pour des approches indirectes à travers la Méditerranée. Il souhaitait une invasion de la France dès que possible afin d'engager le plus grand nombre possible d'unités de l'armée allemande, soulageant ainsi la pression sur ses propres troupes assiégées combattant aux confins de l'Europe de l'Est. Parlant avec un franc-parler qui impressionne Leahy, Staline dénigre tout projet de Churchill qui ne place pas le jour J au centre des opérations anglo-américaines en 1944. Sa franchise est un envoi de Dieu à Leahy et à Roosevelt, qui en profitent tout au long du processus. pourparlers. Chaque fois que les Britanniques agissaient comme s'ils pouvaient à nouveau s'opposer à l'invasion, le président ou l'amiral diraient qu'ils devaient lancer le jour J parce qu'ils l'avaient promis aux Russes. À un moment donné, après que les Britanniques eurent protesté contre le jour J, arguant que toute invasion devait attendre que les Allemands soient si faibles que les pertes alliées soient réduites au minimum, Leahy attaqua, demandant si les Britanniques croyaient "que les conditions établies car Overlord ne se présenterait jamais que si les Allemands s’étaient effondrés au préalable. "
Face à une telle obstination, Churchill a dû céder. À la fin des conférences, il n’y avait pas d’échappatoire. C’était une défaite écrasante pour Churchill, une victoire qui le frappa si fort qu'il subit une dépression nerveuse peu après et passa au secret devant la justice. Gouvernement britannique pendant quelques semaines dans une tentative de récupération.
Le 6 juin 1944, lorsque la nouvelle du débarquement fut annoncée, la mission de Leahy était terminée: le plus grand militaire américain a été vu lors d'une séance de photos dans un champ de maïs de l'Iowa, détournant ainsi l'attention de l'invasion. Ce soir-là, Leahy est retourné à Washington pour retrouver son vieil ami et confident stratégique, le président Roosevelt. Ensemble à la Maison Blanche, ils ne pouvaient rien faire d'autre que regarder et attendre, dans l'espoir que l'opération Overlord se termine avec succès.
