Lorsque le rover Curiosity a atterri sur Mars, il a choisi l'un des traits les plus fascinants de la planète: Gale Crater, une divot qui abritait autrefois d'anciens lacs. Mais à présent, le rover explore un tout nouveau territoire alors qu’il gravit une montagne martienne. Il photographie en cours de route des caractéristiques planétaires rappelant des lieux de l’époque.
La vue que vous voyez ci-dessus est celle d'un lieu éloigné appelé Murray Buttes. Il s'agit d'une mesa située dans la partie inférieure du mont Sharp, une montagne de trois milles de la taille du mont Rainier, atteinte par le rover en 2014 après la réorganisation de sa mission (des roches pointues ont perforé ses pneus, de sorte que les scientifiques ont dû faire un nouvel itinéraire. sur un terrain plus fin). La formation a été nommée en l'honneur de Bruce Murray, un géologue planétaire connu pour ses contributions à certaines des premières missions de la NASA sur Mars.
Le rover a survolé les buttes le 5 août, quatre ans après son atterrissage à l'intérieur du cratère Gale. Comme avec les autres panoramas, le rover a utilisé Mastcam, son image de haute technologie et sa caméra vidéo montée sur un mât sur son pont, pour prendre les instantanés.
Les scientifiques pensent que Murray Buttes, qui ressemble à une mesa liée à la Terre, est constitué de formations de grès recouvertes de roche. Une partie de la couche géologique appelée la Formation de Murray, les buttes se sont probablement formées lorsque des vents se sont déposés sur la couche inférieure du mont Sharp, explique l’agence dans un communiqué. Comme les mesas sur Terre, les roches qui recouvrent les buttes sont dures et résistantes à l'érosion.
Voici une autre vue de Murray Buttes, prise par le rover Curiosity le 17 mars 2016. (NASA / JPL / Paul Hammond (Flickr / Creative Commons)) Le voyage de Curiosity à Murray Buttes n’est bien sûr pas que des vacances photographiques: les images serviront à analyser la stratigraphie, ou la superposition de roches, à la surface de la planète. Les géologues espèrent pouvoir utiliser les photos et les échantillons de roche du rover pour en savoir plus sur le potentiel de Mars pour la vie.
C'est lent pour le rover - jusqu'à présent, Curiosity n'a même pas parcouru toute la longueur de Manhattan. Mais ne vous inquiétez pas: en ce qui concerne l'exploration de Mars, il ne s'agit pas tant de distance que de profondeur. Plus le rover peut prendre des photos et des observations en profondeur de la planète rouge, mieux c'est, et chaque panorama rapproche les scientifiques de la compréhension de ce à quoi ressemblait autrefois la planète. Restez à l'écoute: le rover devrait produire encore plus d'images dans les jours et les semaines à venir.
