Chaque année, des centaines de migrants qui traversent la frontière mexicaine meurent en tentant de se rendre aux États-Unis. Les conditions de l’Arizona, du Texas et du Nouveau-Mexique, ainsi que la nature risquée du voyage, peuvent provoquer la mort par accident vasculaire cérébral, hyperthermie due à une exposition aux éléments et à la déshydratation.
Leurs corps ne sont pas faciles à identifier. Bien que les médecins légistes essaient des comparaisons ADN et dentaire, de nombreux migrants ne sont pas identifiés.
Récemment, cependant, des étudiants de la New York Academy of Art ont aidé un bureau de médecin légiste de Tuscon, en Arizona, à faire un pas en avant dans la désignation de certains sans nom en reconstruisant le visage de huit migrants.
Comme le rapporte Patricia Leigh Brown pour le New York Times, l'atelier, animé par l'artiste médico-légal Joe Mullins du Centre national pour les enfants disparus et exploités, fait partie d'un programme pilote recréant les visages des restes de personnes découvertes dans le désert. .
Selon Brown, des tomodensitogrammes de crânes de migrants ont été utilisés pour créer des répliques imprimées en 3D. Les étudiants de l'Académie des arts de New York, qui ont une formation en anatomie, ont utilisé le contexte médical du médecin légiste du comté de Pima, comme une estimation de l'âge du migrant, pour reconstruire les muscles et la couche de tissus mous de la personne avec de l'argile. Les profondeurs tissulaires, que les étudiants ont marquées avec des pailles en plastique coupées placées sur l'argile, étaient basées sur les suppositions des chercheurs concernant leur âge, leur sexe et leur culture.
Les reconstructions ont des billes pour les yeux et un marqueur pour mettre les pupilles.
Le projet s'inscrit dans le domaine en pleine expansion de la reconstruction faciale judiciaire, qui associe science, art et anthropologie pour aider à résoudre des crimes ou des catastrophes de masse.
Selon le communiqué de presse, le cours de l'Académie des arts de New York a été créé en 2015 en partenariat avec le bureau du médecin examinateur de la ville de New York. Au cours de sa première année d’activité, l’étudiant a créé 11 bustes de restes squelettiques de la ville de New York, donnant lieu à une identification positive. En 2016, le programme a été élargi pour inclure les crânes de cas de rhume dans le pays.
Reconstruire son visage comme moyen d’identifier les personnes perdues n’est pas un art nouveau. En fait, les premières reconstructions scientifiques remontent à 1895, lorsque l’anatomiste allemand Wilhem His a modelé un buste sur le moulage en plâtre du crâne de Jean-Sébastien Bach. Peu de temps après, en 1916, un squelette non identifié découvert dans une résidence de Brooklyn fut confirmé comme les restes d'un homme nommé Domenico La Rosa d'après un artiste, à l'aide d'un support appelé "plastelina" - où de la plasticine colorée était moulée sur les os du visage - a permis à la sœur de la personne disparue d'identifier la dépouille de La Rosa.
La technique a parcouru un long chemin depuis lors, avec les reconstructions d'aujourd'hui qui donnent des résultats incroyablement réalistes. Bien que les reconstructions soient souvent utilisées par des médecins légistes, elles le sont également par des archéologues qui espèrent mieux comprendre les premiers humains. En janvier, par exemple, le visage reconstitué d'une femme de 18 ans qui vivait il y a environ 9 000 ans a été dévoilé au musée de l'Acropole, en Grèce.
Selon les chercheurs, la nouvelle technologie 3D a permis de minimiser le nombre d’erreurs dans les applications médico-légales. Lorsque les examens ADN et dentaire échouent et qu'un visage ne peut pas être identifié à cause de la carie, la reconstruction faciale intervient.
Bien que la reconstruction faciale soit un dernier recours pour identifier des inconnus, elle n'en demeure pas moins une ressource importante. Selon le communiqué de presse, des milliers de restes squelettiques sont en attente d'identification.
Il se trouve que deux des huit étudiants migrants reconstruits ont déjà été identifiés indépendamment du projet grâce à des tests ADN et à des membres de leur famille. Pour les six autres reconstitutions créées par la classe, elles pourraient simplement fournir la reconnaissance dont une personne a besoin pour identifier un corps et rapprocher les personnes laissées pour compte.
Retrouvez les huit activités récréatives sur le site Web du système national des personnes disparues et non identifiées de l'Institut national de la justice, NamUs.
Près de 2 800 migrants ont été retrouvés morts dans le comté de Pima, en Arizona. (Gracieuseté de la New York Academy of Art)
