La restitution d'art est un sujet délicat depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Bien que les nazis aient volé des milliers d’œuvres d’art aux Juifs et à d’autres personnes visées par l’Holocauste, il peut être difficile de négocier le droit de propriété, que l’œuvre ait refait surface dans la collection d’un musée ou qu’elle soit vendue aux enchères. Dans un exemple récent, au début de cette année, le musée Léopold de Vienne avait accepté de rendre deux aquarelles du peintre Egon Schiele au descendant de leur propriétaire d'origine - mais le processus pour obtenir le retour de Schieles a pris 20 ans de batailles juridiques.
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Pour tenter de clarifier ces questions, l’Allemagne a adhéré aux Principes de Washington de 1998 sur l’art confisqué par les nazis, qui définissaient pour 44 pays des lignes directrices sur l’identification des œuvres volées par les nazis et leur restitution à leurs propriétaires légitimes. En 2003, la Commission allemande Limbach a été créée et son comité de huit juges était censé aider à résoudre ce type de litige en matière de propriété conformément à cet accord. Mais plus de dix ans plus tard, le travail de la commission a été entaché de performances médiocres, de peu de transparence et de son incapacité à nommer un membre juif, rapporte Catherine Hickley pour The Art Newspaper . Après des années de critiques, l'Allemagne a récemment annoncé qu'elle réformait sa commission controversée.
"Treize ans après sa création, il est temps de réfléchir au développement futur de la commission dans l'intérêt d'une mise en œuvre améliorée des principes de Washington", a déclaré la ministre allemande de la Culture, Monika Grütters, dans un communiqué, rapportée par Hickley.
La Commission de Limbach a eu un bilan lamentable par rapport aux autres pays européens. Le comité allemand n’a négocié que 13 différends depuis sa création, tandis que son homologue néerlandais a négocié et restauré plus de 140 œuvres depuis sa création en 2002, rapporte Henri Neuendorf pour artnet News .
L’inaction de la Commission de Limbach est en partie due au fait qu’elle ne fera que médiatiser les cas dans lesquels les deux parties sont convenues de s’asseoir à la table, ce qui peut être difficile pour un musée qui doit renoncer à une œuvre actuellement dans sa collection. En outre, la commission ne peut recommander de restitution que si tous ses membres sont d'accord à l'unanimité.
La commission et Grütters ont également pris des mesures pour ne pas avoir nommé un seul Juif pour siéger à la commission. M. Grütters a expliqué à Alison Smale pour le New York Times en mars que la raison en était "parce qu'ils seraient la seule voix qui subirait un préjudice."
La ministre de la Culture a critiqué le commentaire et a rapidement changé de position pour amener des membres juifs à la commission. Maintenant, l'ajout d'un membre juif de la communauté n'est que l'un des changements attendus de la refonte à venir. Actuellement, Grütters a annoncé qu'elle convoquerait un groupe de travail de responsables de la culture de toute l'Allemagne pour élaborer des propositions de réforme, qui incluent jusqu'à présent la nomination de deux membres juifs, l'instauration d'une limite de mandat, la publication en ligne du programme de la commission et le financement supplémentaire octroyé à des revues externes, rapporte Neuendorf.
