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Pères fondateurs et propriétaires d'esclaves

Un grand nombre d'Américains redécouvrent leurs pères fondateurs dans des livres à succès tels que les Fondateurs de Joseph Ellis, John Adams de David McCullough et mon propre Courage indomptable, à propos de Lewis et Clark. Il y en a qui pensent que certains de ces hommes ne méritent pas notre attention parce qu'ils possédaient des esclaves, Washington, Jefferson, Clark parmi eux, mais pas Adams. Ils n'ont pas réussi à s'élever au-dessus de leur époque et de leur lieu, bien que Washington (mais pas Jefferson) ait libéré ses esclaves. Mais l'histoire regorge d'ironie. Ces hommes, les pères et frères fondateurs, ont mis en place un système de gouvernement qui, après de nombreuses luttes et la terrible violence de la guerre de Sécession, ainsi que le mouvement pour les droits civiques dirigé par les Noirs américains, ont conduit à la liberté légale de tous les Américains et au mouvement vers égalité.

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Commençons par Thomas Jefferson, car c’est lui qui a écrit les mots qui ont inspiré les générations futures à faire les sacrifices héroïques qui ont transformé les mots "Tous les hommes sont créés égaux" en une réalité.

En 1996, j'étais professeur invité à l'Université du Wisconsin. Le club d'histoire m'a demandé de participer à une table ronde sur "La rectitude politique et l'université". Le professeur assis à côté de moi a enseigné la pensée politique américaine. Je lui ai fait remarquer que lorsque je commençais à enseigner, j'avais demandé aux étudiants de lire cinq ou six livres par semestre, mais j'avais ramené ce nombre à trois ou quatre, sinon les étudiants abandonneraient mon cours. Elle a dit qu'elle avait le même problème. Elle avait retiré les écrits de Thomas Jefferson de la liste de lecture requise.

"Vous êtes à Madison, payés par les citoyens du Wisconsin pour enseigner à leurs enfants la pensée politique américaine, et vous laissez tomber Tom Jefferson?"

"Oui, " répondit-elle. "Il était un esclave." Plus de la moitié du grand public a applaudi.

Jefferson possédait des esclaves. Il ne croyait pas que tous avaient été créés égaux. C’était un raciste, incapable de dépasser l’idée de son lieu et de son temps et désireux de tirer profit du travail forcé.

Peu d'entre nous échappent entièrement à notre époque et à nos lieux. Thomas Jefferson n'a pas atteint la grandeur dans sa vie personnelle. Il avait un esclave comme maîtresse. Il a menti à ce sujet. Il a déjà tenté de corrompre un journaliste hostile. Son bilan de guerre n'était pas bon. Il a passé une grande partie de sa vie dans des activités intellectuelles dans lesquelles il excellait et ne suffisait pas pour mener ses compatriotes américains vers de grands objectifs par l'exemple. Jefferson savait sûrement que l'esclavage était une erreur, mais il n'avait pas le courage de montrer la voie à l'émancipation. Si vous détestez l'esclavage et les actes terribles qu'il a causés aux êtres humains, il est difficile de considérer Jefferson comme un grand. Il était un dépensier, toujours profondément endetté. Il n'a jamais libéré ses esclaves. Ainsi, la question mortifiante du Dr Samuel Johnson a-t-elle été piquée: "Comment se fait-il que nous entendions le plus fort des hurlements de liberté des conducteurs de nègres?"

Jefferson savait que l'esclavage était une erreur et qu'il avait eu tort de tirer profit de cette institution, mais ne voyait apparemment aucun moyen de l'abandonner de son vivant. Il pensait que l'abolition de l'esclavage pourrait être accomplie par les jeunes hommes de la prochaine génération. Ils étaient qualifiés pour mener la révolution américaine à sa conclusion idéaliste car, a-t-il dit, ces jeunes Virginiens avaient "aspiré les principes de la liberté comme s'il s'agissait du lait de leur mère".

De toutes les contradictions dans la vie contradictoire de Jefferson, aucune n'est plus grande. De toutes les contradictions de l'histoire de l'Amérique, aucune ne dépasse sa tolérance de l'esclavage puis de la ségrégation. Jefferson espérait et s'attendait à ce que les générations de Virginians de Meriwether Lewis et de William Clark abolissent l'esclavage. Son écriture montrait qu'il avait un grand esprit et un caractère limité.

Jefferson, comme tous les propriétaires d'esclaves et de nombreux autres membres blancs de la société américaine, considérait les nègres comme inférieurs, comme des enfants, indignes de confiance et, bien sûr, comme des biens. Jefferson, le génie de la politique, ne voyait aucun moyen pour les Afro-Américains de vivre dans la société en tant que peuple libre. Il a adopté les pires formes de racisme pour justifier l'esclavage.

Dans Notes sur l'État de Virginie, Jefferson décrit l'institution de l'esclavage comme imposant la tyrannie et la dépravation au maître et à l'esclave. Pour être un esclavagiste, il fallait croire que le pire homme blanc était meilleur que le meilleur homme noir. Si vous ne croyiez pas ces choses, vous ne pourriez pas vous justifier à vous-même. Ainsi, Jefferson pourrait condamner l'esclavage avec des mots, mais pas avec des actes.

Dans sa magnifique propriété, Monticello, Jefferson avait des esclaves qui étaient de superbes artisans, cordonniers, maçons, menuisiers, cuisiniers. Mais comme chaque bigot, il n'a jamais dit, après avoir vu un artisan africain talentueux au travail ou avoir profité des fruits de son travail, "Peut-être que je me trompe." Il a ignoré les paroles de son confrère révolutionnaire John Adams, qui a déclaré que la révolution ne serait jamais complète tant que les esclaves n'auraient pas été libérés.

Jefferson a laissé un autre problème racial et moral à ses successeurs, à savoir le traitement réservé aux Amérindiens. Il n'avait aucune idée positive de ce qu'il fallait faire avec ou à propos des Indiens. Il a confié ce problème à ses petits-enfants et aux leurs.

L'auteur de la déclaration d'indépendance a levé la main sur la question des droits des femmes. Ce n'est pas comme si le sujet n'était jamais abordé. Abigail Adams, autrefois amie proche de Jefferson, l'a soulevée. Mais l'attitude de Jefferson envers les femmes ne faisait qu'un avec celle des hommes blancs de son âge. Il a écrit sur presque tout, mais presque jamais sur les femmes, pas sur sa femme ni sur sa mère et certainement pas sur Sally Hemings.

Il est donc particulièrement paradoxal d’admettre que Jefferson était un homme aussi remarquable que celui que l’Amérique a produit. "Nous avons passé la soirée avec M. Jefferson", écrit dans son journal en 1785, John Quincy Adams, "avec qui j'aime être ... Vous ne pouvez jamais rester une heure en compagnie de cet homme sans quelque chose de merveilleux." Et même Abigail Adams a écrit à son sujet: "C'est l'un des choix de la terre."

Jefferson est né riche et est devenu bien éduqué. C'était un homme de principe (sauf pour les esclaves, les Indiens et les femmes). Son devoir civique était primordial pour lui. Il a lu, profondément et largement, plus que tout autre président des États-Unis, sauf peut-être Theodore Roosevelt. Il écrivait bien et avec plus de productivité et de compétence que tout autre président, sauf peut-être Theodore Roosevelt. Jefferson était assis en tête de la table. Les quelques personnes qui ont pu dîner avec lui autour d'une petite table ont toujours rappelé son charme, son esprit, ses idées, ses interrogations, ses explications, ses commérages, sa curiosité et, par-dessus tout, son rire.

L'étendue des connaissances de Jefferson était étonnante. Science en général. La flore et la faune en particulier. La géographie. Les fossiles. Les classiques et la littérature moderne. Les langues. Les politiciens de tous types. La politique, état par état, comté par comté. Les affaires internationales. Il était un partisan intense. Il aimait la musique et jouait du violon. Il a écrit d'innombrables lettres sur sa philosophie, sur des observations de personnes et de lieux. Jefferson a maintenu dans sa correspondance officielle un niveau d'éloquence inégalé depuis. J'ai passé une grande partie de ma vie professionnelle à étudier les présidents et les généraux, à lire leurs lettres, à examiner leurs ordres, à tenter de les juger. Aucun match Jefferson.

En dépit de ces capacités rares, Jefferson n'était pas un héros. Ses grandes réalisations étaient des mots. À l'exception de l'achat de la Louisiane, ses actions en tant que président échouent. Mais ces mots! Il était l'auteur de la déclaration d'indépendance. Le deuxième paragraphe commence par une phrase parfaite: "Nous considérons que ces vérités vont de soi, que tous les hommes sont créés égaux." Comme l'a dit l'historien Samuel Eliot Morison, ces mots "sont plus révolutionnaires que tout ce que Robespierre, Marx ou Lénine ont écrit, un défi permanent pour nous-mêmes, ainsi qu'une source d'inspiration pour les opprimés du monde entier". Finalement, avec Lincoln, qui a articulé et vécu ces vérités, et lentement après, l’idée a fait son chemin.

Jefferson était l'auteur du Virginia Statute of Religious Freedom, une doctrine répandue à travers les États-Unis. Il est le père de notre liberté religieuse. C’est, à côté des paroles de notre indépendance, son plus grand cadeau, à part peut-être notre engagement en faveur de l’éducation universelle, qui nous est également transmis par Jefferson.

L'ordonnance du Nord-Ouest de 1787 était fondée sur le "Rapport d'un plan de gouvernement pour le territoire occidental" de Jefferson rédigé trois ans plus tôt. Il y garantissait que lorsque les populations de l'Ohio, de l'Indiana, de l'Illinois, du Wisconsin et du Michigan seraient suffisamment grandes, ces territoires et d'autres entreraient dans l'Union en tant qu'États pleinement égaux. Ils auraient le même nombre de sénateurs et de représentants que les 13 premiers. Ils éliraient leurs propres gouverneurs, etc. Il fut le premier à penser que les colonies devaient être équivalentes aux treize membres originaires de l'Union. Personne avant lui n'avait proposé une telle chose. Les empires étaient dirigés par la "mère patrie", le roi nommant les gouverneurs. Jefferson a décidé que nous ne le ferions pas de cette façon aux États-Unis. Les territoires seraient des états. Il appliqua les principes de l'ordonnance du Nord-Ouest aux territoires de la Louisiane et, par la suite, à la côte ouest. Jefferson a imaginé un empire de liberté s'étendant de mer en mer brillante.

Washington et Jefferson étaient tous deux de riches planteurs de Virginie, mais ils n'étaient jamais amis. Washington n'avait pas le QI de Jefferson. Il était loin d'être aussi bon écrivain. Il n'était pas aussi mondain. Il avait une éducation moins formelle que n'importe quel président ultérieur, sauf Abraham Lincoln. Il dominait littéralement ses contemporains. Il était un général de six pieds trois pouces; ses soldats étaient en moyenne de cinq pieds huit pouces. Ce n'était pas un bon général, c'est ce que disent ses critiques. Son armée a perdu plus de batailles qu'elle n'en a gagnées.

Mais Washington a tenu l'armée continentale ensemble, "en étant" comme le dit l'expression militaire, et il a eu le jugement magistral de savoir quand, où et comment frapper les Britanniques afin de relever le moral de ses soldats et de son pays - peut-être même le plus Sa traversée de la rivière Delaware à Christmastime en 1776 était symbolique; lors d’une semaine éclair de campagne, il s’est emparé des garnisons britanniques de Trenton et de Princeton, faisant de nombreux prisonniers et de précieux approvisionnements. L'hiver suivant, il passa avec ses soldats dans une forge glaciale. À partir de là, il a dirigé la stratégie de la guerre, transformé l'armée révolutionnaire en une armée régulière solide, contraint les hommes politiques du Congrès à le soutenir et est devenu celui qui dirigerait le pays tout au long de la guerre d'indépendance.

Le personnage de Washington était solide comme un roc. Au centre des événements depuis 24 ans, il n'a jamais menti, truqué ou trompé. Il partageait les privations de son armée, sans jamais prétendre être "l'un des hommes". Washington en est venu à représenter la nouvelle nation et ses vertus républicaines, raison pour laquelle il est devenu notre premier président par un choix unanime et, aux yeux de beaucoup, y compris cet auteur, notre plus grand.

Washington personnifie le mot "grand". Dans ses regards, dans ses habitudes habituelles, dans ses vêtements et sa tenue, dans ses fonctions générales et dirigeantes, dans sa capacité à persuader, dans sa capacité de saisir avec certitude ce dont la nouvelle nation avait besoin (avant tout, pas un roi), et dans son optimisme, peu importe à quel point la cause américaine avait l'air mauvaise, il s'est élevé au-dessus de toutes les autres. Il a établi la pensée "Nous pouvons le faire" en tant que partie intégrante de l'esprit américain. Il était indispensable: "d'abord dans la guerre, d'abord dans la paix, d'abord dans le cœur de ses compatriotes". Abigail Adams, de nouveau, si perspicace dans ses descriptions, cite John Dryden pour décrire Washington: "Marquez son tissu majestueux. C'est un temple sacré depuis sa naissance et construit de mains divines."

Des neuf présidents qui possédaient des esclaves, seul Washington libéra le sien. Il a résisté aux efforts pour faire de lui un roi et a établi le précédent selon lequel nul ne devrait remplir plus de deux mandats en tant que président. Il a volontairement cédé le pouvoir. Son ennemi, George III, remarqua en 1796, alors que le second mandat de Washington s'achevait: "Si George Washington retourne dans sa ferme, il sera le plus grand personnage de son âge." Comme George Will l'a écrit, "le dernier élément de l'indispensabilité de Washington est l'exemple impérissable qu'il a donné en se proclamant qu'il est dispensable".

Washington était un esclave. À la Nouvelle-Orléans, à la fin des années 1990, l’école élémentaire George Washington a été rebaptisée École élémentaire Charles Richard Drew, d’après le concepteur de la banque de sang. Je ne vois pas comment on pourrait prendre le nom de l'homme dont le leadership a amené cette nation à traverser la guerre d'indépendance et qui a refusé une chance réelle d'être le premier roi de la nation.

"Mais il était esclave" me disent parfois les étudiants.

"Écoutez, il était notre chef à la Révolution, auquel il a promis sa vie, sa fortune et son honneur. Ce ne sont pas des promesses vaines. Que pensez-vous qu'il lui serait arrivé s'il avait été capturé par l'armée britannique?"

"Je vous le dirai. Il aurait été amené à Londres, jugé, reconnu coupable de trahison, exécuté, puis tiré et coupé en quartiers. Savez-vous ce que cela signifie? Il aurait eu un bras attaché à un cheval, le l'autre bras à un autre cheval, une jambe à l'autre, et l'autre jambe au quatrième, puis les quatre chevaux auraient été simultanément fouettés et partis au galop, l'un vers le nord, un autre au sud, un autre à l'est et le quatrième jusqu'au Ouest.

"C'est ce que Washington a risqué pour établir votre liberté et la mienne."

La capitale de notre pays regorge de commémorations des héros de notre président, notamment les monuments de Lincoln, Jefferson et FDR. Celui qui se démarque est le WashingtonMonument, le plus grand, le plus superbement désigné et le plus immédiatement reconnu. C’est notre hommage à l’homme qui a remporté la guerre d'indépendance et qui, en tant que premier président, a fait plus que quiconque pour créer la république. Jefferson l'a étendu du fleuve Mississippi aux montagnes Rocheuses. Lincoln l'a préservé. Franklin Roosevelt l'a conduit à triompher dans la plus grande guerre jamais menée. Mais c’est George Washington qui a défini la norme républicaine. Tant que cette république durera, il sera le premier.

Le centre commercial qui s’étend du monument de Washington a été le théâtre de controverses, de protestations et de persuasion, comme il se doit dans une démocratie. Là-bas, notre discorde nationale a été exposée et nos progrès nationaux, étape par étape, démontrés pour. Là-bas, Martin Luther King, Jr., a prononcé les mots qui caractérisaient et ouvraient la voie des droits civils pour les Afro-Américains et tous les autres Américains: "J'ai un rêve". Là-bas, des citoyens, y compris ma femme et moi, se sont rassemblés en grand nombre pour protester contre la guerre du Vietnam.

Le WashingtonMonument et les monuments commémoratifs de Jefferson et de Lincoln nous rappellent que la grandeur se présente sous différentes formes et à un prix. Jefferson, par ses mots, nous a donné des aspirations. Washington, à travers ses actions, nous a montré ce qui était possible. Le courage de Lincoln a transformé les deux en réalité.

L'esclavage et la discrimination assombrissent nos esprits de la manière la plus extraordinaire, y compris un jugement général aujourd'hui contre les propriétaires d'esclaves américains aux 18ème et 19ème siècles. Il est juste de dire que les maîtres doivent être jugés comme n'ayant pas une portée suffisante de leurs esprits et de leurs cœurs, mais il faut insister sur cela, mais cela ne signifie pas que nous devrions juger l'ensemble de ceux-ci uniquement par cette partie.

Dans son dernier message en Amérique, le 24 juin 1826, dix jours avant sa mort, le 4 juillet (le même jour que John Adams), Jefferson a décliné l'invitation à se rendre à Washington pour le 50e anniversaire de la Déclaration d'indépendance. Il a écrit: "Tous les yeux sont ouverts, ou s'ouvrent aux droits de l'homme. La diffusion générale de la lumière de la science a déjà ouvert à tout le monde la vérité palpable que la masse de l'humanité n'est pas née avec des selles sur le dos, ni un peu favorisé démarré et éperonné, prêt à les monter. "

Il est décédé dans l'espoir que l'avenir concrétise la promesse de l'égalité. Pour Jefferson, c’était la logique de ses propos, l’essence même de l’esprit américain. Il n’est peut-être pas un grand homme dans ses actions ou dans sa direction. Mais dans sa pensée politique, il a justifié cet espoir.

Pères fondateurs et propriétaires d'esclaves