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Fantaisie et Sublime

Le silence peut être une bénédiction, mais le silence artificiel est encore autre chose. Dans la réserve du Musée national d'histoire américaine où nous conservons une partie de la vaste collection d'instruments de musique du Smithsonian, l'immobilité va à contre-sens. Bien que tous les objets de la pièce aient été créés pour le bruit et l’utilisation, ils ont été apprivoisés par la discipline d’un musée. Trompettes, hautbois, flûtes et harmonicas reposent comme des spécimens dans des tiroirs, comme le font les insectes et les oiseaux dans d'autres grandes collections de l'Institution. Violons, guitares, banjos et cornes grasses sont assis dans des cabinets. Les violoncelles dans leurs étuis reposent contre les murs. Pas un son du lot, et pourtant l'esprit ne peut s'empêcher d'entendre chacun d'eux.

Il existe peut-être dix collections exceptionnelles d'instruments de musique en Europe et aux États-Unis, et le Smithsonian est l'un des meilleurs d'entre eux. Il comprend quelque 5 000 objets confiés à la Division d'histoire culturelle du musée d'histoire américain (non pas parce que les instruments ont tous un caractère américain, mais parce que le musée était à l'origine un musée d'histoire et de technologie) et un nombre similaire d'instruments logés, en raison de leur caractère ethnographique, au Muséum national d’histoire naturelle. La partie de la collection que nous avons la possibilité d'exposer publiquement à la fois ne peut qu'indiquer ce qui se cache dans les coulisses. Une exposition d'instruments à clavier dans une galerie du American History Museum, par exemple, comprend l'un des trois clavecins survivants du maître Benoist Stehlin du XVIIIe siècle; un piano de la petite taille pour lequel Beethoven a écrit ses deux premiers concertos pour piano; l'immense Steinway grandiose de 1903 portant le numéro 100 000 fabriqué par la société; et un piano acoustique et numérique Yamaha contemporain en aluminium et plexiglas, avec un panneau de commande pouvant provenir d'un studio d'enregistrement. Chacune est une merveille, et nous pourrions les multiplier par une autre galerie ou deux.

Certains des articles de la collection du Smithsonian sont d'une beauté étonnante (instruments à cordes du maître italien Antonio Stradivari); certaines sont à peine fonctionnelles (banjo incroyablement lourd fabriqué à partir d'un obus d'artillerie allemande de la Première Guerre mondiale, avec douilles pour balles permettant le réglage des piquets); et beaucoup sont capricieux et fantaisistes (un harmonica en forme de cacahuète avec un sourire de Jimmy Carter). Bien sûr, la fantaisie humaine peut se faufiler dans un mur de sélection naturelle: il n’y avait pas d’avenir pour un piano équipé de cloches, de tambours et de pince de basson, ou encore d’un violon auquel semblerait être attaché un cornet de phonographe diriger le son).

Les plus grands trésors de la collection ne sont ni à l'abri des regards, ni seulement à des fins d'exposition silencieuse Ce sont les instruments à cordes de Stradivari (1644-1737), qui pouvaient donner à la géométrie d’une courbe à peine perceptible en bois un sens divin. Stradivari n’a jamais entendu parler d’un quatuor à cordes - le format est apparu après sa mort -, ce qui explique peut-être pourquoi il a fabriqué des centaines de violons et si peu d’altos (il en reste 13) et de violoncelles (63). Parmi les quelque 1 100 instruments fabriqués par Stradivari, seuls 11 ont été décorés avec des tracés de laque noire et des incrustations d’ivoire. Quatre de ceux-ci - un quatuor d'une telle beauté physique qu'ils qualifient d'art sculpté - font partie de notre collection, un don de l'éditeur à la retraite, Herbert Axelrod. La générosité du Dr. Axelrod nous a également apporté un superbe ensemble d'instruments de l'enseignant de Stradivari, Nicolò Amati. Nous sommes en train de rénover une galerie de l'American History Museum dans laquelle tous ces objets rares et beaux (et d'autres exemples prisés de l'art du luthier) seront exposés en 2003.

Sur l'affichage, c'est, quand ils ne sont pas au travail. Car les instruments ne sont jamais plus mis en valeur, ni maintenus en meilleure santé que lorsqu'ils sont joués. L'ancien secrétaire du Smithsonian, S. Dillon Ripley, a déclaré que: "Laissez les instruments chanter!" Sur les enregistrements et dans les nombreux concerts de chambre parrainés par nos programmes de musique, ce sont les instruments les plus spectaculaires qui le font. Et quand ils chantent, comme ils le font depuis des siècles, le temps s’efface, les différences s’atténuent et l’harmonie règne à travers les âges.

Fantaisie et Sublime