Il y a environ 9 000 ans, des hommes mésolithiques en Irlande ont enterré un homme important sur les rives de la Shannon, à Hermitage, dans le comté de Limerick. La sépulture, découverte à l'origine en 2001, est remarquable pour plusieurs raisons. Premièrement, selon un communiqué de presse, il s'agit de la première sépulture enregistrée en Irlande. Deuxièmement, les restes humains ont été incinérés, ce qui était inhabituel, car la plupart des sépultures de cette époque étaient recouvertes de corps. Un grand poteau en bois a également été planté sur le site, marquant ainsi le site, une autre caractéristique inhabituelle pour les enterrements en Europe.
Mais une nouvelle analyse d'une hermine polonaise ou d'une tête de hache récupérée de la tombe change encore plus l'histoire des premiers habitants de l'Irlande. Laura Geggel de LiveScience rapporte que la hache, faite de schiste, semblait peu utilisée, ce qui signifie qu'il s'agissait probablement d'un objet créé pour accompagner le défunt. Les chercheurs ont examiné de plus près la hache et ont découvert que celle-ci n'avait probablement jamais été utilisée comme un outil et que cette astuce avait été délibérément émoussée, peut-être comme un rite funéraire symbolisant la mort du propriétaire. La recherche apparaît dans le Cambridge Archaeological Journal.
«Ce type de compréhension des pratiques funéraires est incroyablement rare dans cette partie du monde», explique Aimée Little, archéologue à l'Université de York et auteur principal de l'étude. «Il y a neuf mille ans, les Irlandais fabriquaient des artefacts de très grande qualité spécifiquement destinés à être placés dans des tombes.»
La hache polie est probablement la plus ancienne de ces haches jamais trouvée en Europe. Selon le communiqué de presse, c'est aussi une sorte d'anachronisme. «L'herminette est exceptionnelle, car nous associons traditionnellement les haches polies et ce type à l'arrivée de l'agriculture en Europe, environ 3 000 ans plus tard», a déclaré Ben Elliott, archéologue à York et co-auteur. «Bien que des sites et des herminettes polies soient connus sur des sites pré-agricoles d'Irlande et d'autres régions d'Europe, trouver un exemple aussi bien fait, hautement poli et daté de manière sûre est sans précédent pour cette période de la préhistoire."
Little raconte à Fiona Gartland de The Irish Times que la hache montre que les Irlandais de cette époque n'étaient pas simplement des chasseurs-cueilleurs cherchant une existence. Ils avaient une culture bien développée qui prenait soin des morts. «Vous avez un comportement très très complexe en jeu ici, en ce qui concerne la fabrication et le traitement de l'herminette dans le cadre des droits funéraires», dit Little. «Nous affirmons que la commission avait probablement été commandée pour l'inhumation et qu'elle était probablement utilisée dans le cadre des droits funéraires, éventuellement pour couper le bois pour le bûcher destiné à la crémation ou pour couper l'arbre utilisé comme repère pour la sépulture.»
La crémation aussi, qui nécessite un feu entre 645 et 1 200 degrés, aurait également nécessité du savoir-faire et de l'expérience, explique Little à Gartland. En fait, elle dit que quiconque préparait la tombe prenait des efforts considérables pour ramasser chaque petit fragment d'os à mettre dans la sépulture.
Bien que la hache soit peut-être la plus ancienne hache polie d’Europe, elle n’est en aucun cas la plus ancienne du monde. Cette distinction vaut pour une hache de pierre vieille de 49 000 ans trouvée en Australie en mai.
