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Le cannibalisme précoce lié à la défense territoriale?

Le plus ancien cas connu de cannibalisme chez les hominidés s'est produit il y a environ 800 000 ans. Les victimes, principalement des enfants, ont peut-être été mangées dans le cadre d'une stratégie de défense des territoires contre leurs voisins, rapportent des chercheurs en ligne dans le Journal of Human Evolution . La nouvelle étude montre comment les anthropologues utilisent le comportement des humains et des primates modernes pour tirer des conclusions sur ce que les hominidés ont fait dans le passé - et démontre les limites de ces comparaisons.

Le cannibalisme en question a été découvert dans la grotte Gran Dolina des monts Atapuerca en Espagne. Eudald Carbonell de l'Université de Rovira et de Virgili en Espagne et ses collègues ont découvert des preuves de massacres sur des os appartenant à Homo antecessor, une espèce controversée qui vivait en Europe il y a déjà 1, 2 million d'années. Puisqu'aucune autre espèce d'hominidés n'a été trouvée dans la région en même temps que les os de boucherie, les victimes doivent avoir été mangées par leurs semblables, a conclu l'équipe en 2010 dans la revue Current Anthropology (PDF).

De nos jours, le cannibalisme humain se produit dans divers contextes: pour la valeur nutritionnelle (souvent en période de famine), dans le cadre de rituels funéraires ou pendant la guerre. Les différents objectifs du cannibalisme peuvent laisser des traces différentes dans les archives archéologiques. Lorsque des humains consomment d'autres humains pour des raisons purement alimentaires, les victimes sont souvent traitées comme n'importe quelle autre proie. C'est ce que les chercheurs ont découvert à Gran Dolina. Onze personnes ont été dépecées de la même manière que le cerf et d'autres mammifères: les os avaient des marques de coupe dans les zones d'attachements musculaires et les crânes présentaient des signes de déflagration. Ainsi, H. antecessor a semblé manger son propre genre dans un but nutritionnel - mais probablement pas à cause d'une pénurie de nourriture, car l'équipe affirme qu'il existe des preuves de cannibalisme sur une longue période de temps, des dizaines voire des centaines d'années.

Alors pourquoi le cannibalisme? Pour trouver une réponse, les chercheurs se sont tournés vers les chimpanzés. Cela est dû au fait que certains aspects du cannibalisme chez H. antecessor ne ressemblent pas à ceux du cannibalisme humain contemporain ou du cannibalisme observé chez les hommes de Néandertal ou les premiers humains modernes qui vivaient il y a 100 000 ans. Par exemple, neuf des onze individus massacrés à Gran Dolina étaient des enfants ou des adolescents par rapport aux victimes largement adultes du cannibalisme humain plus récent.

Les jeunes victimes sont un modèle observé chez les chimpanzés. Lorsque les chimpanzées femelles sont seules près de la limite de leur territoire, les mâles du groupe voisin peuvent tuer et manger les nourrissons des femelles. Carbonell et ses collègues suggèrent que la meilleure explication de ce comportement est la défense et l'expansion territoriales. Les mâles peuvent attaquer pour effrayer d'autres chimpanzés afin de protéger leurs ressources et de gagner de nouvelles terres. de telles attaques sont plus faciles contre les femelles vulnérables et leurs petits, qui font de bons repas. L'équipe conclut également qu'une explication similaire pourrait être la motivation derrière le cannibalisme de H. antecessor .

La question de savoir si cette conclusion est raisonnable dépend de certaines questions sans réponse. Par exemple, les chercheurs supposent que le cannibalisme était le résultat de violences et d'agressions intergroupes, mais ils n'offrent aucune preuve que les cannibales H. antecessor appartenaient à un groupe différent de celui des victimes. S'ils appartenaient tous au même clan, la défense du territoire ne semblerait pas probable. Il semble également peu probable que la structure sociale de H. antecessor soit très différente de celle des chimpanzés: des groupes d'hommes probablement apparentés s'unissent pour défendre activement un territoire, tandis que les femmes d'une communauté se nourrissent souvent seules avec leurs enfants.

Il semble que l'équipe ait encore du travail à faire.

Le cannibalisme précoce lié à la défense territoriale?