Lorsque des cafards infestent une cuisine ou que des punaises de lit s'emparent d'un matelas, les résidents humains s'en rendent compte. Mais il s'avère qu'il y a beaucoup d'autres créatures à six et huit pattes qui cooptent plus subtilement nos maisons.
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D'après les résultats d'une enquête portant sur plusieurs maisons, nos maisons contiennent une diversité choquante d'arthropodes - le groupe d'animaux qui comprend les insectes, les araignées et les crustacés. Dans certains cas, plus de 200 espèces d'arthropodes ont été trouvées dans des maisons individuelles.
La plupart des entomologistes des ménages se concentrent sur les parasites, mais les auteurs de l’étude, qui paraissent cette semaine dans PeerJ, étaient intéressés par une analyse de la biodiversité totale des arthropodes dans nos sanctuaires.
«En gros, personne n’a jamais regardé ce qui vivait autour de nous», déclare Matthew Bertone, entomologiste à la North Carolina State University. «Nous explorons ces jungles et ces déserts lointains et ainsi de suite, mais les gens ne se concentrent pas autant sur ce qu'il y a dans les maisons parce qu'ils pensent que c'est inintéressant ou stérile."
Pour mettre ces hypothèses à l'épreuve, Bertone et ses collègues ont d'abord dû recruter des propriétaires dans la région de Raleigh, tâche qui s'est révélée étonnamment facile. Après que les chercheurs ont lancé un appel aux volontaires, plus de 400 personnes ont été contactées en l'espace de quelques jours.
«Les gens allaient presque nous payer pour venir voir chez eux», explique Bertone. "Certains s'intéressaient simplement à la science, d'autres voulaient que nous venions voir ce qu'ils avaient afin de pouvoir la tuer et d'autres disaient: 'Ma maison est tellement propre que vous ne trouverez jamais rien!"
À la fin, les chercheurs ont sélectionné un échantillon de 50 maisons choisies au hasard représentant différents types de logements dans la région, de la nouvelle à l’ancienne, de la petite à la grande. Une légion d'étudiants diplômés en entomologie a aidé les chercheurs à parcourir chaque pièce de chaque maison. Ils ont fouillé du sol au plafond, recueillant un échantillon de chaque type d'arthropode qu'ils ont rencontré. Les seuls endroits où ils ne fouillaient pas étaient les tiroirs et les armoires pour des raisons de confidentialité ou derrière des meubles lourds pour des raisons de sécurité.
«Nos estimations sont donc probablement inférieures à la diversité réelle dans les foyers, car il pourrait y avoir des choses cachées derrière les bibliothèques et les murs», explique Bertone.
Certains des arthropodes qu'ils ont rencontrés étaient morts - des créatures qui s'étaient aventurées à l'extérieur et ne pouvaient pas survivre à l'intérieur. Mais d'autres étaient en vie lorsque l'équipe les a rassemblés. Plutôt que d'échantillonner pour l'abondance, ils ont opté pour la diversité. Si une pièce contenait 100 pilules mortes (alias rolly pollies), par exemple, ils ne collectaient que quelques spécimens.
Finalement, ils ont fini avec environ 10 000 spécimens. Sur environ 550 chambres, seules cinq - quatre salles de bains et une chambre - étaient totalement dépourvues d'arthropodes. Les chercheurs et les propriétaires ont été pris au dépourvu par l'omniprésence et l'abondance des organismes.
«Les propriétaires ont été extrêmement surpris et certains ont été consternés», déclare Bertone. "Mais au fond, cette surprise prouve que les arthropodes ne vous dérangent vraiment pas."
Ce graphique montre les types d'arthropodes trouvés lors de l'enquête. (Matthew Bertone) Bertone et ses collègues se sont alors mis au travail pour identifier les espèces qu’ils avaient trouvées. Les foyers individuels contenaient de 32 à 211 espèces regroupant 24 à 128 familles d'arthropodes. Les mouches, les araignées, les coléoptères, les guêpes et les fourmis constituaient près des trois quarts de la diversité des salles. Les araignées toile d'araignée, les dendroctones du tapis, les moucherons et les fourmis sont présents dans 100% des foyers, suivis de près par les poux du livre et les moucherons à ailes sombres.
«Un mythe dit que l'on n'est jamais à plus d'un mètre d'une araignée», explique Bertone. "Après avoir trouvé des araignées en toile d'araignée dans 65% des chambres, je pense que cela pourrait être vrai."
Au grand soulagement des propriétaires, les espèces discrètes et inoffensives étaient beaucoup plus courantes que les parasites. Les cafards allemands sont apparus dans seulement six pour cent des maisons, tandis que les punaises de lit ne sont apparues dans aucune. De même, de nombreux propriétaires ont exprimé leur crainte des araignées recluses brunes, mais les chercheurs n'en ont trouvé aucun. Une seule veuve noire se leva, cachée dans un vide sanitaire au sous-sol.
«Un message que nous voulons faire passer est que la plupart des choses vivantes dans nos maisons sont assez bénignes», a déclaré Bertone.
«L'écologie urbaine a été très négligée, mais nous commençons à voir que la diversité des espèces dans nos villes est assez importante et très importante», déclare Michael McKinney, professeur de sciences de la terre à l'Université du Tennessee, qui n'a pas participé à la recherche. "Je pense que ce document est très important - en fait, je dirais avant-gardiste - et j'espère qu'il stimulera de nombreuses recherches supplémentaires dans ce domaine."
Les chercheurs ont quelques études de suivi prévues ou en cours. Pour commencer, ils aimeraient savoir s’il existe des corrélations entre la maison, les habitudes de ses propriétaires et la diversité des arthropodes. Par exemple, une grande maison dans une nouvelle banlieue dont les propriétaires assurent le fonctionnement du climatiseur contiendra-t-elle la même abondance d’espèces que la plus petite dans un développement plus ancien où les propriétaires préfèrent laisser les fenêtres ouvertes?
Les scientifiques s'intéressent également aux recherches sur la diversité des arthropodes dans des maisons situées en dehors de la Caroline du Nord et ont déjà recueilli des échantillons à San Francisco, au Pérou et en Suède à des fins de comparaison.
Pour le moment, les chercheurs espèrent que leurs découvertes apporteront un soulagement aux résidents de Raleigh en sachant qu’ils partagent leur maison non pas avec une abondance de parasites mais avec des créatures inoffensives qui «ne font que vivre leur vie», dit Bertone.
"Certaines personnes pourraient ne jamais oublier le fait qu'il y a des choses dans leurs maisons", poursuit-il. "Mais si nous pouvons leur donner un peu de connaissances sur la biologie de ces arthropodes et leur faire remarquer qu'ils ne vont pas faire toutes ces choses horribles, alors peut-être que les gens n'appliqueront pas autant de pesticides."
