Depuis des décennies, les responsables de la santé publique s'interrogent sur un fait surprenant à propos du VIH: seuls 10 à 20% environ des nourrissons allaités par des mères infectées contractent le virus. Les tests montrent cependant que le VIH est effectivement présent dans le lait maternel. Ces enfants sont donc exposés au virus plusieurs fois par jour pendant les premiers mois (voire même les années) de leur vie.
À présent, un groupe de scientifiques et de médecins de l’Université de Duke a compris pourquoi ces bébés ne sont pas infectés. Le lait maternel humain contient naturellement une protéine appelée ténascine C qui neutralise le VIH et, dans la plupart des cas, l'empêche de passer de la mère à l'enfant. Finalement, disent-ils, la protéine pourrait potentiellement être utile en tant qu’outil de lutte contre le VIH pour les nourrissons et les adultes séropositifs ou susceptibles de contracter l’infection.
La recherche, publiée aujourd'hui dans Actes de l'Académie nationale des sciences, s'inspire de travaux antérieurs d'autres chercheurs montrant que, dans les cultures tissulaires et chez les souris vivantes, le lait maternel de mères séronégatives pour le VIH était naturellement doté de propriétés luttant contre le VIH. Les scientifiques ont suggéré que quelques protéines différentes dans le lait pourraient être potentiellement responsables, mais personne ne savait laquelle.
Dans le cadre de l'étude, les chercheurs ont divisé le lait maternel en fractions plus petites constituées de protéines spécifiques via un certain nombre de filtres (séparant les protéines par taille, charge électrique et autres caractéristiques) et ont testé laquelle de ces fractions, lorsqu'elles étaient ajoutées à une culture tissulaire., a empêché les cellules d'être infectées par le VIH. Finalement, en utilisant la spectrométrie de masse, ils ont découvert qu'une protéine particulière était présente dans toutes les fractions résistantes au VIH mais dans aucune des autres: la ténascine C.
La ténascine C bloque une protéine clé de l'enveloppe du VIH (les brins orange) qui se lie normalement à un récepteur de la membrane d'un lymphocyte T appelé CCR5 (zone grise). La ténascine C empêche ainsi le VIH de fusionner avec le lymphocyte T et d’injecter son ADN à l’intérieur. (Image via Wikimedia Commons / Mike Jones) «La protéine agit en se liant à l'enveloppe du VIH et l'un des aspects intéressants est que nous avons même été en mesure de déterminer exactement où elle se trouve», explique Sallie Permar, l'auteur principal de l'étude. Son équipe a découvert que la protéine se liait à une région cruciale de l'enveloppe du virus qui se verrouille normalement sur un récepteur appelé CCR5 à l'extérieur des cellules T humaines, ce qui lui permet de fusionner sa membrane avec celle de la cellule. Avec la région couverte par la ténascine C, la voie d’attaque normale du VIH est bloquée et l’efficacité du virus est grandement diminuée.
Les chercheurs affirment que d'autres éléments naturels du lait pourraient également jouer un rôle dans la lutte contre le VIH. «Ce n'est clairement pas toute l'histoire, car nous avons des échantillons qui contiennent de faibles quantités de cette protéine mais qui ont toujours une activité neutralisante du VIH», explique Permar. "Donc, il peut agir de concert avec d'autres facteurs antiviraux et antimicrobiens dans le lait."
Quels que soient ces autres facteurs, toutefois, les résultats corroborent les récentes modifications des directives de l'ONU qui recommandent que même les mères séropositives dans les pays pauvres en ressources doivent allaiter si elles prennent des médicaments antirétroviraux pour lutter contre leur propre infection. Comme le montrent les statistiques, les bénéfices immenses du lait maternel sur le plan nutritionnel et immunitaire l'emportent sur le risque relativement faible de transmission du VIH par l'allaitement. La ténascine C, semble-t-il, explique en grande partie pourquoi ce taux de transmission est étonnamment faible, et un accès suffisant aux médicaments antirétroviraux peut contribuer à le réduire encore - à peine 2%.
Selon Permar, les prochaines étapes consistent à déterminer quelle zone de la ténascine C est active pour se lier au VIH et si elle peut effectivement empêcher la transmission à un animal vivant, par opposition à une culture tissulaire. Si cela fonctionne, il pourrait potentiellement être incorporé dans un médicament anti-VIH avec des applications plus larges. Les utilisations possibles incluent le donner sous une forme concentrée aux nourrissons qui ne peuvent pas allaiter ou même l'administrer à ceux qui le font pour augmenter leur niveau ou leur résistance. Il est même concevable qu’il puisse un jour être adapté pour réduire également le risque de transmission du VIH chez les adultes.
Selon M. Permar, un avantage immédiat est que «c'est comme être intrinsèquement sûr, car c'est déjà un composant du lait maternel. C'est quelque chose que les bébés mangent tous les jours. »Par contre, les autres traitements potentiels doivent faire l'objet d'un dépistage de la toxicité.
La présence de ténascine C dans le lait maternel soulève toutefois une question plus profonde: pourquoi le lait contiendrait-il naturellement une protéine qui combat le VIH, un virus qui a évolué très récemment dans notre histoire évolutive, au début du 20e siècle?
«Je ne pense pas que le lait maternel soit spécifiquement destiné à lutter contre le VIH, mais il y a eu d'autres infections liées qui sont passées par l'allaitement», déclare Permar. "Nos travaux ont montré que l'activité de la ténascine C n'est pas spécifique au VIH, nous pensons donc qu'il s'agit davantage d'une protéine antimicrobienne à large spectre."
En d'autres termes, la ténascine C est efficace pour lutter contre une grande variété d'infections (peut-être en raison de son rôle chez l'adulte, où elle maintient différents types de tissus, nécessitant des récepteurs capables de se lier à un large éventail de cellules différentes). Le fait qu'il se trouve au bon endroit sur l'enveloppe extérieure du VIH afin de lutter contre la transmission du virus, comme le dit Permar, est «un cadeau de l'évolution».
