Velociraptor, qui n'avait que la taille d'une dinde, ressemblait toujours à un redoutable prédateur. Avec des mains arrachées, une mâchoire aux dents recourbées et, bien sûr, une griffe rétractable à chaque pied, presque chaque extrémité de ce dinosaure était tranchante. Mais qu'est-ce que ce tueur de crétacé bien équipé a réellement mangé?
L'un des principaux candidats à l'entrée du Velociraptor est le petit dinosaure à cornes Protoceratops . Un fossile vraiment spectaculaire a cimenté la connexion entre ces dinosaures. En 1971, une expédition polono-mongole dans le désert de Gobi découvrit des «dinosaures en combat»: un Velociraptor et Protoceratops préservés lors d'affrontements fatals. Alors que le Velociraptor avait enfoncé son pied mortel dans le cou du Protoceratops, le petit cératopsien avait écrasé le bras droit du prédateur et les deux hommes étaient restés enfermés dans la mort. Le problème est que nous ne pouvons pas savoir pourquoi ces deux dinosaures se sont battus. Le Velociraptor essayait-il de chasser les Protoceratops ? Ou le petit prédateur lui-même a-t-il été attaqué par un Protoceratops territorial? Que les dinosaures se soient affrontés est une évidence, mais la raison de leur combat reste un mystère.
Mais un fossile récemment décrit a confirmé que Velociraptor ou un dinosaure très similaire mangeait de la chair de Protoceratops . En 2010, le paléontologue Dave Hone et ses co-auteurs ont rapporté une série d'os de Protoceratops qui avaient été égratignés et marqués par les dents d'un petit dinosaure prédateur. La mort du dinosaure à cornes n'était pas claire, mais les traces de dents indiquaient que la carcasse avait presque entièrement été enlevée au moment où le dinosaure carnivore est venu chercher les restes. Velociraptor partageant le même habitat et la taille voulue pour laisser les marques de morsure, le dinosaure est un bon candidat pour devenir le charognard.
Un autre fossile établit un lien encore plus étroit entre Velociraptor et sa proie. Dans un article qui sera publié en Paléogéographie, Paléoclimatologie, Paléoécologie, Hone et ses co-auteurs, Takanobu Tsuihiji, MahitoWatabe et Khishigjaw Tsogtbaatr, ont été conservés dans la cavité corporelle du dinosaure. Le contenu de l'intestin, représenté par un seul os, montre que le dinosaure s'était nourri d'un ptérosaure.
L'os de ptérosaure brisé se trouvait probablement dans l'estomac du dinosaure lorsqu'il est mort. La question de savoir comment cet os s'est retrouvé dans le système digestif Velociraptor est un autre problème. Sur la base de l'anatomie de l'os et des ptérosaures qui existaient à l'époque, Hone et ses collègues émettent l'hypothèse que le ptérosaure ingéré était un azhdarchid, l'un des ptérosaures à longues pattes et à long cou, parmi lesquels figuraient les plus gros animaux volants de tous les temps.
Ce ptérosaure en particulier n'était pas un géant selon les normes des ptérosaures - Hone et ses collègues estiment que l'animal avait probablement une envergure de plus de six pieds de large et pesait plus de 19 livres. Mais il aurait été volumineux par rapport au Velociraptor relativement petit qui l’avait consommé. Cela aurait fait du ptérosaure à bec pointu «une cible difficile, et probablement même dangereuse, », suggèrent Hone et ses co-auteurs, et donc «à moins que le ptérosaure soit déjà malade, infirme ou blessé, il est peu probable que ce serait un cas de prédation. »Et le fait que le dinosaure ait consommé un gros os suggère également que cela aurait pu être un autre cas de balayage de Velociraptor . Si la carcasse de ptérosaure était fraîche, le Velociraptor aurait probablement consommé les tissus mous disponibles en premier. Le fait que le dinosaure ait mangé de l'os peut indiquer que le ptérosaure a été ramassé et qu'il ne reste que très peu de viande qui s'accroche à la carcasse.
Ce n'est pas la première fois que des traces de petits dromaeosaurs se nourrissant sur des ptérosaures sont découvertes. En 1995, les paléontologues Philip Currie et Aase Roland Jacobsen ont signalé un squelette partiel d'un ptérosaure azhdarchid qui avait été mordu par un petit dinosaure prédateur. Une dent incluse dans le squelette identifiait le récupérateur comme étant Saurornitholestes, un cousin dromaeosaurid de Velociraptor du Crétacé en Amérique du Nord.
Bien que Velociraptor soit souvent célébré comme un prédateur vicieux et rusé, les preuves accumulées montrent que le dinosaure n'était pas au-dessus du butin. Ce n'est pas surprenant. Même les prédateurs très actifs fouilleront régulièrement si l'occasion se présente. Et bien que je considère que l'argument controversé voulant que Tyrannosaurus rex soit avant tout un chasseur ou un charognard soit mort et enterré - le dinosaure tyran était certainement à la fois chasseur et charognard - il est intéressant de noter que même les petits dinosaures apparemment extrêmement prédilés, du moins à l'occasion, ont été balayés. Dans son exposé sur « Tyrannosaurus le charognard», le paléontologue Jack Horner a indiqué que Velociraptor était l’incarnation de ce à quoi un dinosaure prédateur devrait ressembler. Pourtant, ce nouveau document, ainsi que d’autres indices récemment rapportés de la chasse et du nettoyage des dinosaures, souligne le fait que la dichotomie chasse-nettoyage est une vision trop étroite de la nature. Comme Hone et ses collègues l'ont écrit au tout début du journal, de nombreux carnivores chassent et récupèrent des déchets. L'astuce consiste à déterminer quel type de comportement d'acquisition de chair était plus important pour une espèce particulière.
Frustrement, cependant, nous sommes plus susceptibles de trouver des preuves de la récupération des dinosaures que de la prédation active. Les prédateurs relativement petits comme Velociraptor, qui se sont peut-être spécialisés sur des proies encore plus petites, sont particulièrement gênants à cet égard. À moins que quelqu'un ait la chance de trouver un petit mammifère, un dinosaure ou une autre créature dans les intestins de Velociraptor, nous ne saurons peut-être jamais ce que ce dinosaure a principalement chassé. Lorsque les dinosaures prédateurs retirent des morceaux de chair en lambeaux de carcasses dénudées, ils laissent souvent derrière eux des traces de dommages et ces traces sont plus susceptibles d'être préservées que le contenu de l'intestin. Malgré sa célébrité, nous commençons tout juste à dresser un tableau de la chasse et de l'alimentation de Velociraptor .
Pour plus de détails sur le Velociraptor qui mange des ptérosaures, y compris d'excellents dessins de Brett Booth, visitez le blog de Dave Hone, Archosaur Musings.
Références:
Currie, P. et Jacobsen, A. (1995). Un ptérosaure azhdarchid mangé par un théropode velociraptorine Revue canadienne des sciences de la Terre, 32 (7), 922-925 DOI: 10.1139 / e95-077
Fowler, D., Freedman, E., Scannella, J. et Kambic, R. (2011). L'écologie prédatrice de Deinonychus et l'origine du battement chez les oiseaux PLoS ONE, 6 (12) DOI: 10.1371 / journal.pone.0028964
Hone, D., Choiniere, J., Sullivan, C., Xu, X., Pittman, M. et Tan, Q. (2010). Nouvelle preuve d'une relation trophique entre les dinosaures Velociraptor et Paléogéographie, Paléoclimatologie, Paléoécologie de Protoceratops, 291 (3-4), 488-492 DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.03.028
Hone, D., Tsuihiji, T., Watabe, M., Tsogtbaatr, K. (2012). Les ptérosaures comme source de nourriture pour les petits dromaeosaurs Paléogéographie, paléoclimatologie, paléoécologie: 10.1016 / j.palaeo.2012.02.021
