Au cours de cinquante années de régime militaire répressif, les scientifiques n'ont pas exploré les vastes jungles du pays connues à la fois comme le Myanmar et la Birmanie. Gelées dans le temps et indemnes de l’industrialisme et du tourisme, ces forêts hébergeraient certaines des créatures les plus menacées ou les plus vulnérables au monde, notamment les éléphants d’Asie, les léopards assombris, les tigres et les ours solaires.
Après la prise du pouvoir par un parlementariste en 2011, des chercheurs, des scientifiques et des traqueurs autochtones ainsi que des équipes de tournage de la BBC, membres de la Smithsonian Institution, ont été autorisés depuis longtemps à mener une enquête sur la nature sauvage et inexplorée du pays. Leur expédition de deux mois - et ses découvertes surprenantes - sont documentées dans Wild Burma, une série en trois parties qui fera ses débuts sur la chaîne Smithsonian en mai.
«Notre objectif était d’essayer d’organiser la première expédition cinématographique dans des régions du pays interdites aux Occidentaux depuis très longtemps», déclare Kris Helgen, responsable de la mammalogie au National Museum of Natural Histoire et membre de l'expédition au Myanmar. «Il y avait beaucoup de questions en suspens sur la faune dans ces régions, dit-il, que reste-t-il? Ce qui reste?"
Helgen et son équipe de défenseurs de l'environnement ont entrepris d'explorer des régions isolées du pays, où ils ont installé des pièges photographiques pour documenter des espèces rares sur film. Avec seulement trois pour cent des terres du pays protégées par la loi, l'objectif du groupe était d'obtenir des preuves tangibles de la protection des jungles afin de garantir la survie des animaux.
Les scientifiques se sont d'abord dirigés vers les montagnes de Rakhine Yoma, une région isolée de l'ouest de la Birmanie censée abriter une importante population d'éléphants d'Asie. Malgré les rumeurs, cependant, aucun membre du Smithsonian n'en avait jamais vu dans la nature. Chris Wemmer, expert en éléphants du parti et ancien directeur de l'Institut de biologie de la conservation du zoo national de Smithsonian, avait passé 25 ans à se rendre en Extrême-Orient uniquement pour échapper à l'animal rare.
Au cours du siècle dernier, près de 90% des éléphants d'Asie dans le monde ont disparu; ils sont souvent chassés par des braconniers, tués par des agriculteurs qui protègent leurs terres ou chassés de leurs habitats. Cette statistique a renforcé l'urgence de l'expédition de trouver une preuve concrète de l'existence de troupeaux intacts au Myanmar.
La recherche a été récompensée après plusieurs jours lorsqu'un troupeau d'éléphants s'est précipité à proximité. Ce site magique, ainsi que les observations ultérieures de jeunes veaux, ont confirmé que la région était effectivement un fief pour les éléphants sauvages en Asie du Sud-Est, peut-être la dernière grande population de ce type au monde.
Selon M. Wemmer, le Myanmar possède «des foyers importants et des zones dans lesquelles l'éléphant d'Asie peut être protégé». Il est donc essentiel que les dirigeants du pays appliquent la réglementation avant qu'il ne soit trop tard.
Des conclusions similaires ont également été observées dans d’autres régions du pays. Sous la conduite de guides locaux, les scientifiques du Smithsonian et leurs compagnons se sont rendus dans une autre chaîne de montagnes isolée, Salu, et ont filmé des oursons reproducteurs et deux types de chats rares. Plus tard, ils ont filmé des tigres à la fois dans le sud du Myanmar et à Htamanthi, une porte du nord d'une étendue de forêt vierge encore plus vaste que le Massachusetts. Selon Helgen, à la fin de leur voyage de deux mois, ils avaient répertorié 27 espèces considérées comme étant en voie de disparition ou vulnérables. Ces données ont été compilées dans un rapport et remis au président du pays. Au moment où Wild Burma sera diffusé, Helgen espère également que leurs résultats seront également mis à la disposition des téléspectateurs.
Pendant près d'un demi-siècle, le paysage politique a eu un effet imprévu, mais positif, sur la faune: il a permis aux espèces obscures de se développer, sans être dérangées, dans la nature. Mais ce ne sera pas le cas longtemps, prévient Helgen. L'exploitation forestière et minière menace de détruire des habitats sains et un commerce international lucratif d'espèces sauvages encourage la chasse illégale.
"L'ouverture du Myanmar, avec quelques changements en matière de démocratisation, est très positive", a déclaré Helgen. "Mais cela signifie également que nous vivons une période extrêmement critique pour les espaces naturels du Myanmar et sa faune. Le temps nécessaire pour veiller à ce que ces zones soient vraiment protégées est maintenant."
"Sinon", ajoute-t-il, "ça ne va pas durer."
Wild Burma , une série en trois épisodes débutera sur la chaîne Smithsonian à 20 h le mercredi 7 mai et se poursuivra les 14 et 21 mai
