Bien que certains puissent ne pas apprécier les courbes sinueuses des serpents, ils devraient néanmoins s'inquiéter d'une étrange maladie qui tue les reptiles dans au moins 15 États. La maladie fongique du serpent, ou SFD, semble affecter différemment les espèces - elle provoque certaines lésions cutanées et, chez d'autres, l'infection atteint les muscles et même les organes comme le foie.
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Les chercheurs savaient déjà que la DFS était causée par Ophidiomyces ophiodiicola (Oo) et savaient que ses effets étaient laids. Les chercheurs ont maintenant compris comment fonctionne le champignon, rapporte Jason G. Goldman pour Conservation Magazine:
Il s'avère que Oo survit en mangeant de la kératine, substance à partir de laquelle sont fabriqués les ongles de l'homme, les cornes de rhinocéros et les écailles de serpent. Les chercheurs n'ont jamais trouvé de serpent infecté ayant survécu à l'infection. «La mortalité, écrit [le professeur de biosciences comparatives Matthew de l'Université de l'Illinois, Matthew] Allender, « serait de 100% ».
L'équipe a rendu compte de ses résultats dans la revue Fungal Ecology .
Normalement, le champignon vit dans le sol et se contente de digérer les animaux morts. Pourquoi il infecte maintenant les serpents n’est pas encore clair. Les écologistes comparent sa mystérieuse augmentation soudaine de son apparence au syndrome du nez blanc chez les chauves-souris. La SFD apparaissait occasionnellement dans le passé, mais elle a commencé à apparaître plus fréquemment en 2006. Diana Yates décrit davantage de similitudes entre les champignons des chauves-souris et des serpents dans un communiqué de presse de l'Université de l'Illinois:
Les champignons des chauves-souris et des serpents peuvent survivre avec la plupart des sources de carbone et d'azote présentes dans les sols, a déclaré Daniel Raudabaugh, étudiant au doctorat en Illinois, qui les a analysés dans le laboratoire de Miller.
"Comme le champignon chauve-souris, le champignon serpent est tolérant aux composés de soufre élevés", a déclaré Raudabaugh. «Il pousse sur des poissons morts. Il se développe sur les champignons morts - les sources de carbone les plus complexes. Il peut utiliser du nitrate, mais sa croissance n’est pas aussi robuste (que le champignon de la chauve-souris) sur le nitrate. ”
La nouvelle étude représente la première véritable enquête sur le champignon. Mais comme l’écrit l’équipe, les chercheurs ont encore beaucoup à apprendre avant de pouvoir commencer à combattre la maladie. Même les effets globaux du champignon sur la population de serpents ne sont pas connus. «Les enquêtes sont extrêmement difficiles à enquêter et les populations pourraient décliner rapidement et, dans la plupart des cas, nous n’aurions aucune idée», déclare David Steen, herpétologiste de l’Université d’Auburn, à Conservation Magazine .
